なぜ、あんなことをしてしまったのだろう。
自室に戻り、塗れた衣服に手をかけて、エスペリアは思う。
浴室でのユートへの、奉仕。
初めはただ本当に、背中を流すだけのつもりだった。
しかし、実際は……
行き過ぎと思える、奉仕。
――だが。
ユートは拒否をしていても、拒絶はしなかった。
明らかに、悦びを覚えていた。
ユートの隊長管理も、副長たる自分の務め――
主人を悦ばせるのは、召使の義務――
様々な理由が、浮かんでは消える。
そして、最後の理由――
こうして自分が性欲の処理を担えば。
自分が汚れ役に徹すれば、そしてユートが自分にそういう欲求を向けるならば。
アセリア、オルファ、ネリー、シアー、ヘリオン……
彼女達が、その『危険』にさらされることはなくなる。
エスペリアは、ユートを信頼している。
しかし、ユートの持つ剣は危険だ。
永遠真剣第四位――求め。
スピリット達の持つ剣とは比べようがないほど強力で、高位の剣。
それ故に、剣が持ち主に求めるものも大きい。
得物となるスピリットを狙い、肉体を犯し、マナを略奪する。
そうなったら最後、笑うことも泣くことも、考えることさえもできなくなり、ただ剣を振る生物になるしかない。
剣がそうすることは過去の伝承にも見られ、また意識を神剣に譲り渡したスピリットがどういうものか……
そうさせるわけにはいかないのだ。
自分が、楯になると決めたのだから。
エプロンを外して、服のボタンを外す。
湿った音をたてて床に落ちる服。変わりに、差し込む夕日に照らされた彼女の肢体が露わになる。
散らばった服を拾い上げる。
真っ白なエプロン。
その色に溶け込んで、見えない色。
――ユートの匂い。
慕情をつのらせるような、淡い存在感ではなく、それは強烈な本能の匂いを発している。
エスペリアはそれをじっと見つめ……
ハッ、と我に返った。
自分は今、何をしていた？
何をしようとしていた？
顔を、近づけようと、していはしなかったか？
――ユートは、悦んでいた。なら、自分は？
ありえない考えと、一笑に伏す。簡単なはずのそのことができない。
忌避感を覚える。
上官と部下。主人と召使。――エトランジェと、スピリット。
誰がそう言ったわけでもないが、自分は尽くすだけに止めなくてはいけない。
求めることの許されない関係。
そしてそれ以前に、思い出される光景。
記憶にあるあの寝室での、姉達の嬌態。
調教され、快楽に溺れ、濁って輝きを失った瞳。
ゾッとする。
そのような本能がスピリットにもあるのだとすれば、まさにそれに従っているだけの狂宴。
幼かった自分に、問答無用で叩きつけられた恐怖。
しかし確かに、自分は浴室でのユートへの奉仕で興奮を覚えていた。
沸き起こる嫌悪感。
耳元で、『それがお前の本性だ、私が見出した通りの』と囁かれている気がする。
体がガクガクと震え、掛けたはずの腰が床にずり落ちる。
たまらず何かすがりつくものを探した。薄い布しかなかった。
スピリットに上等な寝具は用意されない。
毳立って、そしてそれさえもベッドからずりおちそうなシーツ。
かつてユートに提供し、彼が療養していたベッド。
エスペリアはシーツに顔を埋める。
ユートの匂いはそこにはない。当然だ。あれから月も過ぎ、シーツは何度となく洗われている。
匂いを求めるなら、脱ぎ捨てた服の方が適当だ。
不意に涙がこぼれた。
夕食時、またユートと顔を合わせることになる。
彼はその時どんな顔をするのだろう。あんな姿を曝した自分にどんな目を向けるのだろう。
それを想像するのは、とても怖いことだ。
もしそうなったとしても、自分は忠実な部下としての立場で臨んでいればいいだけなのに。
なのに彼と過ごした時間の中で、少しずつ惹かれはじめている自分を否定しきれない。
それに気づいてしまった以上、過去に自分にあったことと、今自分が抱えてしまっている欲求。
それを想う人に知られるのは、どうしても避けたい。
はしたない過去と、雌の本能。軽蔑される。嫌われてしまう。
嫌悪感を催す身体の欲望。
それでも沸き起こる、心の欲求。
どちらが本当の自分なのか、わからない。
そして再び覚える忌避感。
近づいて、受け入れてくれて、その時もし、彼が『あの人』と同じになってしまったなら……？
一度味わった喪失。二度目は嫌だ。
必ずそうなると決まった訳ではないのに、エスペリアの脳裏には自分のせいで死んでいくユートの姿が何度も浮かんでは消える。
大切な人を失うよりは、自分が消えた方がいい。
しかし自分が消えては、妹や、仲間達を誰が守るのか。
ならばいっそ近づくことを止め、忠実な部下を演じ続けるか。
そう思えれば簡単だ。だがそれを許してはくれないほど、彼の声も、態度も、エスペリアには暖かすぎる。
――もう、何がなんだかわからない。
シーツにくるまり、どれほどの時間が過ぎただろうか。
寒さを覚え、エスペリアは顔を上げる。
当然だ。湯に塗れた身で、体を包んでいたシーツももう使いようにならない。
日が落ちている。
――いけない。夕飯の用意をしなければ。
エスペリアはシーツをまとめ、脱衣籠に放り込んだ。
タンスから新しい服を取り出して、それに身を包む。
身体に馴染んだいつもの服。
いつもならそれで引き締まり、気分が新たになるはずなのに。
わかっている。服は身体を包むもの。所詮心までは装えない。
心を包む、今だ毳立った、ずりおちそうなシーツ。
いずれ、シーツが取り去られる日がくるのだろうか。
それとも新しい、綺麗なシーツを纏うことができるのだろうか。
本当は、そうしたほうがいい。
だが……これは確信できる。新しいシーツが渡っても、それも恐らく毳立ちがあることだろう。
その手触りは、心地のいいものではない。
溜め息をついて、部屋を後にする。
どうしたらいいのかはわからない。
だが、日々やることには追われている。
ならば今は、できることからやるしかない。
さしあたっては今日の夕食だ。
幸い料理は好きだ。下ごしらえは済んでいる。きっと集中できることだろう。
……できる、はずだ。しなければならない
エスペリアは改めて息をつき、エプロンの帯をしめた。