「……どう思う？」
「どうって……」

目の前の少女を前に、セリアと顔をあわせる
これが、女王？
こんなちっちゃい子が？

「む…信じておらんな？だが私こそが正真正銘イースペリア女王だ！」
「……はぁ」

とりあえず、頷くしかなかった。

Intruder
14.LOST^defend you defend you...^

「えーと、つまり……」
「えーい、理解が遅い！！だから―――」
「分かってる分かってる。つまり、王座にいたのは偽者で、お前が本物の女王様って訳だろ？」
「そうだ。このような小さい娘が女王と知れたら、国民が混乱すると言われてな。仕方なく侍女であるカルマに影武者となってもらったのだ」

分かった、のは分かったが……どうも信用できない。
まあレスティーナに会わせればことの真意もつかめるだろ。

「……貴様、信じていないな？」
「いえいえ滅相もございません」
「む～。誠意が感じられん！！」

抱きかかえた（自称）王女が暴れだす。

「いででで！！信じる、信じるから！！」
「ふんっ！まあよい、それにしてもエトランジェというのは無礼な奴だな」

とは言ったものの、こんな小さな少女が王女だとも信じられない。
すっぽりと収まってしまう小さな体を見ながら考えていたその時―――

ゾクウッ！！

「なん、だ……」

急な悪寒に立ち止まり、辺りを見回す。
しかし周りには何も無く、これと言った変化も見られない。
だが、告げていた。
それが【桎梏】の声無き警戒なのか、それとも動物としての反応なのかは分からない、だが……

「どうしたの？」
「急いでココから離れよう、嫌な予感がする」

訝しげなセリアを急かすように、俺たちは城を後にした

Ⅹ　　Ⅹ　　Ⅹ

「えーと、これが女王？」
「非常に信じがたい事実だがな」
「貴様等、無礼という言葉を知っているか……」

ワナワナと震えるアズマリア（仮）
これ以上ぶり返すと厄介なのは目に見えているので、早々と話題を変える。

「それで、エーテル施設は？」
「ん？ああ、なんとかなったよ」

途中帝国のスピリットが出てきたけど、と悠人が付け加える。
後ろを見ると、戦闘によってつけられたのであろう傷を、エスペリアたちグリーンスピリットが回復しているところだった。

「後はどうするか、だな」

悠人がエスペリアに呼ばれて行った後、一人ごちる。
このまま、ここにいるアズマリア（仮）を置いて救助に向かうのも難しい。
なら悠人と俺とで分担して、救助とこの娘をラキオスに連れて行くのを分けるか。
そう思って悠人を呼ぼうとしたその時―――

ドクンッ！！

先程以上の悪寒を、体中が駆け巡る。
方角は―――

「イースペリアか！！？」

咄嗟にアズマリア（仮）を庇うように前に出る。

「いいか、絶対に動くんじゃねえぞ！！？」
「わ、分かった」

こちらの真剣な表情に驚いたのか、やや強張った表情でギュッと制服の裾を握り締める。

「やはりあれは暴走の操作！！みんな守りを固めて！“マナ消失”がきます！！」

そうエスペリアが叫んだ瞬間、何かが弾けた。

「マナよ、我が求めに応じよ。オーラとなりて、守りの力となれ！」
「“死季・春風桜花・弐式”！！」

悠人が抵抗のオーラを、俺が桜花を防御に転用させた技をそれぞれ放つ

「《レジスト》！！」
「“千紫万紅《せんしばんこう》”！！」

白いオーラの障壁と、灰褐色のオーラの花弁で出来た防御壁が、皆を覆うように包み込む。
それとほぼ同時に放たれる死の咆哮。
木をなぎ倒し、植物は枯れ、生きとし生けるすべてが消えていく。
その悲鳴を聞きながら全開で障壁を張るが……

「力が……！！」

共鳴剣の反動《リバウンド》か！？
力を振り絞ろうとしても、体が上手く機能しない。

「ふざけろっ！！」

壊れてもいい、腕でも足でも、この心でも持っていけ！！
だから、もっと、もっと力を！！

「うおおおおぉぉぉ！！！」

視界が赤く染まっていく。
感じる、あの力だ。
だが、それでいい、そうじゃなきゃ誰も護れない！！
赤く染まるオーラを解放し、制御する。
ありったけのオーラでできた障壁が全体を包み込んでいった。

・
・
・
・
・

どれほど経っただろう
先程とは打って変わって静寂が場を包む
そして俺の目の前に広がっているのは

「嘘、だろ…？」

朽ち果て何とか城の原形をとどめたイースペリアだった。
いつの間にか、俺の制服の裾を握り締めていたはずの少女が、俺の前に立っている。

「……シンヤ、何故私はココにいるのだろう」
「アズマリア……」
「何故、国の者たちを誰一人護れず、ここにいるのだろう」

俯いてかすれた様な声で話す少女。
俺はそんな少女に何も言ってやることが出来ない。
できるのは、抱きしめてやる事だけだった。

「あああああぁぁぁぁ！！！」

小さな少女の慟哭が、空に響きわたった。

Ⅹ　　Ⅹ　　Ⅹ

その夜、ダラムまで撤退した俺たちは、そこに立てられた仮詰所で一夜を明かすことになった。
皆は始終無言、アズマリアは泣きつかれたのか眠ってしまった。
俺はといえば、深夜になってもまだ眠れずにいる。
気を紛らわそうと、置いてあった報告書を読み上げていると、扉がノックされた。

「空いてるぞ」
「……失礼する」

そう言って小柄な少女が入ってくる。
アズマリアだ。
ドレスでは寝れないだろうと、今はスピリットと同じ寝具を身に纏っている。
手には枕を抱えていた。

「どうした？」
「……眠れない」

夜中に起きてしまったのか。
そう思い椅子から立ち上がるとアズマリアの元に近付く

「一緒に寝るか？」
「………」

ギュッと枕を握り締め、小さく頷いた。

・
・
・
・
・

「カルマは、私が小さい頃から一緒にいてくれた人だった」

アズマリアがそう切り出す。
確か、この娘の影武者になっていた人だった。

「父も母も、私が生まれて少しして死んでしまい、後継者が私しかいなかった国は、仕方なくまだ子供だった私を女王にした」

今でも子供なのでは？という疑問は口に出さなかった。
絶対怒るだろうし

「そのとき、カルマが影武者になるといった。もちろん小さな私をそのまま世間に広める事は、政治上不利であったし、どちらにしても代役を立てる必要はあった。」

でも、と呟く。

「嫌だった。カルマは私にとって姉のような人だったし、何より危険だったから」

それはそうだろう。
何しろ世間には女王とされているのだから、当然暗殺の危険だってある。

「また、いなくなった。父も、母も、カルマも、国さえも……」

シーツを握り締める音がする。
顔は火を落としているから見えない。
そんな少女を、俺は安心させるように抱きしめた。

「俺は、いなくならないなんて言わない」
「……！」
「俺がいるのは戦場だ。きっとこれからも戦い続けるだろうし、いつかは死ぬかもしれない」

だけど

「だから、俺はお前が俺と一緒にいるときだけでも、笑っていて欲しい。その為になら、俺はどんな奴とだって戦ってやる。どんなものも、打ち払ってみせる。俺の力の、全部を懸けて」

剣になろう、この娘を脅かすものを切り裂く。
盾になろう、この娘をあらゆるものから護る。
安心したのか、アズマリアが微笑むのが感じられる。

「シンヤは、父上のようだな」
「勘弁してくれ、この歳で子持ちにはなりたくない」

そんなのは悠人一人で十分だ。
そう言うとクックッと笑う。

「ありがとう、シンヤ」
「どういたしまして」

＜おまけ＞

翌朝。。。

「真夜、朝飯だって…さ……」
「うあ？もう朝か」

悠人に起こされるとは、余程疲労がたまっていたのか。
伸びをして悠人を見ると、顔を強張らせてこちらを見ている。

「ん？どうし……」

といった時に気付いた。
というか悠人の視線で気付かされた。
俺の傍らに眠る少女の存在を。

「……違うんだ」
「いや、い、いいと思うぞ俺は。歳の差とか関係ないよな」
「マテ、お前は激しく勘違いをしている」

このままではいけないと、未だ眠ったままのアズマリアを揺すり起こし、状況を打開しようと行動に出る。

「おいアズマリア、起きろ！起きて説明を！！」
「ん～、いけないぞシンヤ…そんな激しく……」
「何の夢見てやがるんだーーーー！！」
「じゃ、じゃあ俺は先に行くから……」
「い、行くな悠人！ちょ、ちょっと待てーーー！！」

「そんなに激しく揺するなシンヤ……もう起きて…ｚｚｚ」

＜後書き＞

話が全く進みませんでした、第十四話「消失～君を護ると～」
何もしてませんよ真夜は、当然です！！（必死

ちんまいアズマリアは、レスティーナの友人とは言え別に年上じゃなくてもいいんじゃないか？と思いやっちまいました(´・ω・｀)
途中で（仮）が抜けたのは、イースペリアを前に泣き叫ぶ彼女を見た真夜が、彼女を女王だと信じたからです。