Netscape について:

神聖サーギオス帝国ユウソカ帝国軍、軍事施設内牢屋

　静かな空間に足音が響き、彼女の居る牢屋の前で止まる。

「珍しい、お客さんね。」

　牢の向こう側には、珍しい組合せのコンビがこちらを見ながらこちらを伺っている。

　一人は、暑がりなのか何だか知らないが、半身裸に帝国の紋章がついた外套を羽織っており、くすんだ金髪に
卑しそうな目をしている為、溝鼠の様な印象を受ける男……、
大陸に名高き軍師訓練士、ソーマ・ル・ソーマ。

　一歩間違えれば、ただの変態である。

　そしてその隣には、負けじと劣らずきわどい格好の、ブラックスピリットも控えていた。

「やぁ…、お久しぶり。」

　その正体は、帝国所属の暗殺部隊隊長、ウルカ・ブラック・スピリット。

　メティスと１、２を争う程の帝国の最強クラスのスピリットである。

「……」

　メティスの挨拶を返す事は無く、ウルカは黙ったままである。

「そう、だんまり。」

ーーまっ、大方、この眼鏡猿が黙れと指示した所…でしょう。

「気分はどうですか？」

「特に問題は無いですね。……まぁ、しいて挙げるのなら、遮光(かげり)に触れたい事ですね。」

　メティスは先程、昂った為か、持ち慣れた物を持って落ち着けたいと思ってた。

「残念ながら。それは叶えられませんね。」

　まぁ、当たり前だ。　誰が(特殊とはいえ)囚人に武器を渡す奴が居るのか？

「そう……それで、何の用でしょう。とても暇潰しに参った様には見えませんので。」

「……話が速くて助かりますね。貴方に聞きたい事があるのですよ。」

　メティスの言葉にソーマはピクリと反応するが、冷静に自分を取り戻し話を続ける。

「今回の件は、粗方報告いたしましたが。」

「確かに、調査書には目を通しました。エトランジェの尋常ではない強さが分かりましたよ、まぁ、大体ですがね。」

エトランジェ殲滅計画。

この計画はデオドガン商業組合の所属となったエトランジェを始末するもので、
自国に潜んでいた巨竜を利用し、それにぶつけさせ、エトランジェを殺すか弱らせる為の作戦である。

第一段階は巨竜の消滅という事によりプランBに移行、

そして同時に行った奇襲作戦で、デオドガン所属のスピリット二体のスピリットを殺害。

　これにより作戦はプラン変更無しで、第二段階に移ったが、ここから調子が違った。

　敵スピリットの動きが洗練され、更にはエトランジェの合流されてしまい、
サーギオスの被害を増大させる事となり、

遂には、妖精騎士団所属、第２部隊の隊長以下の隊の暴走により、失敗に終わる。

　それが、サーギオス帝国の史実となった。

　幾ら、彼女達(第２部隊)が生き残ったとしても、「妨害せよと命令された」と証言しても「それは関係無いと」
切り捨てられる。

「それでは、必要無いでしょう。」

　そう……メティス達……スピリットは、トカゲの尻尾切りで、切り捨てられたのだ。

　帝国の敗北は、エトランジェによってではなく、失敗によって負けたのだという。

　腐った政治屋の都合によって……

「いや、間接的ではなくて、自分の耳で幾つか聞きたい事や、気になった事がありましてね。」

ーーあぁ…黙ってても鬱陶しいのに、余計な事を喋ってきて……。

　そう思っても、顔にも言葉でも出さない所が凄いものである。

「例えば……何故、生かされたのでしょうね。」

　ソーマの疑問に、メティスの動きが一種止まる

「仲間は全滅、ボロボロとはいえ、たった一人だけだけの生還者。不思議だと思いませんか？」

　ソーマは行き成り、確信を突いてきた。

　そう、ソーマはエトランジェの戦闘能力を調べる事と、メティスについての疑問を調べようとしていた。

　このまま、メティスとエトランジェの見えないパイプを、見つけ出し引っ掻き回そうとしたが…

「『これ以上、俺の住処を突付く様ならば、その時はその血で代価を支払って貰う。これは警告ではない。
事実だ。』と、この一言を言う為だけに、生かされました。」

　あっさりとメティスは答えた。

「…………成る程、エトランジェの指示、計算通りと言った所ですか。」

　その反応と答え方からして、ソーマはメティスが本当の事を言っており、次に話の大部分はエトランジェが
残した精神攻撃タイプの罠だと察し、自分が僅かながら踊らされたと思い、この場に居ないエトランジェに
毒づいた。

　本当の所は、傷付いて消耗しているメティスを連れて行くのは面倒だし、イシュラーに委ねてみようという、
出たとこ勝負に近い行為なのだが……

　そして、この時、ソーマはある事を見逃した。

　その言葉に、メティスの眉が僅かに反応したのを見ていなかったのだ……。

「それでは次にですが……」

・
・
・

「成る程、」

「……話は変わって自分の個人意見ですが………。」

　ソーマが報告に関して納得している最中に、メティスは口を開き本音を漏らした。

「彼の者には、手を出さないほうが良いと思われますよ。」

「ほう、嘗ては帝国最強と呼ばれたスピリットがどうしたのですか？」

　ソーマは毒づいて、彼女が庇い立てしているのかと勘ぐった見方をしたが、それが違うことはすぐに察せた。

「直に戦った者だからこそ分かるのですよ。彼の者の強さは我々とその部類が違います。」

　その話に、後ろでポーカーフェイスを貫いてたウルカも反応する。

「戦い前はエトランジェといっても、スピリットより力が優れているだけだと思われました。」

　その考えはエトランジェを想像上の推測から判断できくなった、この大陸の人々の殆どの考えである。

「ですから、上からの提示された作戦は完璧で、万全の布陣で彼の者に戦いを挑んだのですが…。」

　そのウルカの反応を、メティスは喜んで見抜き、

「確かに。守護者リバイルとの戦闘直後に圧倒的多数での奇襲。そちらの部隊に横取りされたとはいえ……
確かに磐石な布陣です。もっとも破られて意味の無い布陣となりましたが。」

「開始直後はウルカも知っているでしょ。」

　会話に参加させた。

　ソーマに、喋って良いのか？と、表情で察するとウルカは会話に参加し始めた。

「……確かに、手前等の隊が攻撃した際は順調でした。」

「ですが、敵スピリット二体……それ等を倒し、もう、二体に逃げられるという失態を犯しましたがね。」

「思えば……、そこから戦闘に違和感を感じました。」

「確か逃げた妖精の二体は、間者からの報告では、元マロリガン所属でしたね。」

「……えぇそうでしたよ。」

　ソーマは自分悪舌をスルーされ少々苛つくが、直に話に参加する

「では、尚更おかしさが際立ちました。あの二体は年相応に瞬発力が高く、こちら側の攻撃を
掻い潜っていました。」

「元から能力が高いのか？そういう情報は、少なからず情報が入って来て自分等スピリットに伝えられる筈です。
ウルカ。そんな話聞いた？」

「いえ、手前は聞いておりません。」

「戦況に影響する情報は伝えられるのなら、ちゃんと、伝えますよ。」

　そう、サーギオスの密偵の質は高く、サーギオスの諜報力は大陸屈指のものである。

「それを知らずに、手前等は上手い具合に、敵に逃げられてしまいました。」

「そして、その結果は、エトランジェとダスカトロン砂漠の鬼子が合流。戦力を立て直され
使えない貴女方の失態へと……」

「手前の指揮する隊は一人を、第二妖精騎士団は全滅という結果に……。」

「そうね。確かにその通り、自分達の隊は敗北した。だから考えなければならない。」

「我等の攻撃を掻い潜り、生還できる程の能力を幼少のスピリットが、普通、お持ちになると思います？
しかも名も知られていない者がですよ、」

「ほぅ、」

　ソーマの目元が妖しく光る、彼がこの様な目をする時は対外、何か企むか、何か興味を引かれた時に
光るのである。

「あの二人は運が良いとか、才能とか以前に、戦力となるにはまだ経験が足りない年頃です。
幾らエトランジェという強敵とぶつかり、経験した所で、そんなに大きく変わるわけでもありません。」

　常識的に言えば、精神の質は本人の気迫が変われば上がる事はあるが、身体の方は一日、二日で
早々変わる訳ではないのだから。

「ですが…あの二人は……。」

「そう、生き抜いた。しかも、疲労はしながらも第二波の我々の攻撃まで……そう、有得ない。
まず普通の常識なら……。ソーマ訓練士殿、お聞き致しますが。短期間でそこまで強化する方法は
ありますか？」

「……そう…ですね。その気になれば出来るでしょう。もっとも、使い捨て感覚ですが……。」

　その言葉に、メティスは軽くため息を吐きながら肩を落とす。

「その方法では、まず無理ですね。少なくともあの二人は、その様な傾向ではありませんでした。」

「………やはり、噂のエトランジェ、多少は興味が沸いてきましたね。」

「それに、ダスカトロン砂漠の、鬼子。何故、混沌の鬼札とも呼ばれる化け物が、彼の元で平然と
飼い慣らされているのでしょうか？」

　鬼子の種類のタイプは、人間に対して躊躇いを持たない、そして純粋な戦闘能力のポテンシャルが高く、
それ故に自己至上の主義で、他人の言葉に耳を貸さない事が欠点。

　そんな厄介な化物だと仕訳されている。

　とまぁ、はっきり言えば、それは即ち、野生の獣を飼い慣らすより至難の業という事の証明と取れる。

「まぁ…恐らく、鬼子を御しているのはエトランジェの神剣が何らかの影響を与えたからでしょう。」

「確かにそう考えるのが妥当でしょう。誰もがそう思う筈なのですが…………」

「それとも、何か他の要素があるとでも？」

「それは分からないのですが、あのエトランジェと戦った限りでは、神剣自体の強さは、然程ありませんでした。
判断し分類分けするのなら、階位の低い神剣を持ったスピリット程度にしか。」

　そう、メティスは戦いの時に、エトランジェ……サハのマナの流れを感じ取っていた。

　これはある程度の戦闘技能を摘んだ者が、出来る技術の一つで、者によっては相手の神剣を逸早く
察知したり、神剣の気配を消したり、身体に流れる相手のマナの動きを見たりする事ができるのだ。

　メティスの場合は後者のものであり…。

　ウルカとサハドがタイマン戦を行った時に行った行動にも理由があった。

　彼女はサハドの身体を被っていたマナが異変を起こしたのを察知し、サハドの張っていた罠に気付き、
それを防ぐ為、二人の間に急に割って入った。

　そういう理由があったからかである。

　
「詳しく言って貰いましょう？」

「はい、……恐らく、階位としてはささやかで、8位、頑張って7位程度でしょう。」

　エトランジェ、サハドの身体から溢れるマナは、とても僅かで、ほんの僅かでしかなかった。

　平均程度のスピリットはマナが色の違う空気のヴェールとなって身体を覆っているのだが、エトランジェ……
サハドの場合は、喉・肩、脇や膝等の関節を薄くまとっている、程度で後は剣程度にしか被っていないのだ。
　それは己の神剣が非力である事の証明であるのだが……

「ほう、そのエトランジェは余程運が無いのでしょう。力の無い剣を選ぶとは、」

「そう、そんな下位の神剣の能力しか無い神剣に、上位の神剣を持つ相手が従うと思いますか？」

「…ツッ！！」

　人間とスピリットの上下関係のイニシアチブもない。神剣による束縛力もない。

　そんな普通の者が、どうやって荒馬……いや、暴れ馬と喩えていいような化け物を従えられるのか？

「それが、気味悪い位に恐ろしいんですよ。だから自分は考えない事にしています。だって考えれば
考える程、深みに嵌ってゆくんですよ、思考の中の、得体の知れない場所へと……。」

「よ、よく考えられますね……。戦闘だけが楽しみの、戦闘狂集団の隊長が。」

　ソーマの僅かに震えた口から、その様な言葉が洩れたが、それは明らかに虚勢と見え、内面では不確かな
恐怖が支配している事を、二人のスピリットは感付いていた。
　
「こんな所に何も無しで閉じ込められてたら、嫌でも考えざる終えなくなりますよ。」

　そう言ったメティスは牢屋の壁に背中と後頭部を預け、声にならない、乾いた笑いを溢す。

「…クッ……それに、そのエトランジェが我々に勝てたのは何故だと思います？」

「先程の話をまとめれば、お前達が侮ったからでしょう？」

　ソーマの様子がおかしくなり、何かに焦りを感じているようである。

「いいえ、エトランジェという事で、警戒心を込めて明らかに逆転できる手段を講じて、待ち構えていました。
それこそ……何度蘇ろうとも殺せる位に。」

「……だとしたら、不思議ですね？何故負けたのですか？」

　その焦りが、逆にメティスを冷めさせている。

「それが分からないから恐ろしいのですよ。」

「……まぁ、そ…そこまで言うのでしたら……肝にめいじておきましょう。私もまだ死ぬ訳には参りませんし。」

　そう言うとソーマは踵を返し、早足で牢屋を後にしようとする。

「あ、ちょっといいかしら？」

「どうしました？」

　メティスの呼び掛けにソーマは立ち止り、それに連れ立ってウルカも足を止める。

「ちょっとそこのウルカに言いたい事が御座いまして……。」

「て、手前に？」

　いきなり指名され、ウルカも戸惑った。

「えぇ…同じ戦うべき者に、一言。」

「まぁ……いいでしょう。私は先に参ってますので。」

　ソーマは何をする気なのは分からないが何かに追われるように、多少慌てて部屋を出て行ったのであった。

「これで落ち着いて話せますね。」

「メティス殿……手前に出来る事は」

　ウルカとメティス、互いに似たもの同士であるが為に、部隊の違いや所属派閥の違いはあっても
二人は武人であるが故に、妙に馬が合うのである。

　だからこそ、互いの立場と心情が分かり、ウルカは、突然のメティスの要望だろうと、それに
応えようとしメティスの前に立つ

「話だけを聞いてくれれば、それで良いわ。」

「その位でしたら。」

「……ふぅ、……恐らく自分はもう。この先短くは無いでしょう。」

　そう言いながら、パタリと仰向けに倒れ、天井を見上げる

「実験材料となる事が決まりました。……だけど、そう都合良く長く生きられるとは思っていない。」

「メティス殿……」

「戦う事しかない者の末路はそんなものよ。これで、「もう戦う事が出来ない」って言う事しか
悔いが無いしね。」

　

「だから最後に、似た者よしみで忠告してあげるわ。」

「て、手前にですか？」

「えぇ……前々から言おうと思っていたけど、貴女、人の命を奪えないそうじゃない。」

「ツッ………！！」

「別にそれでとやかく言うつもりは無いけど、でも……貴女のソレは正しいと思うのよ。」

「何故でしょうか。手前は暗殺部隊、殺せぬのなら役には立ちません。」

「どうも自分には、貴女が他人を護る為に存在しているとしか思えないのよ、」

「て、手前が、護る……ですか。」

「えぇ、自分には相手のマナの動きが……;自分はオーラフォトンから取って、オーラって読んでいるけど、
それが分かるのだけど、貴女のオーラは普通のとは違うのよ、どう感じても、」

「手前の…ですか。」

「えぇ…貴女の攻撃方法は攻めるタイプだけど、本質は攻めるタイプのモノじゃないわね、どちらかと
言えば守護に近いわ。」

「ですが、手前は多少打たれ弱いのですが、」

「そうね……、恐らくそれは貴女の精神(ココロ)と身体が噛合っていないのが原因だと思う。気持ちと身体が
別々で付いて来ないのよ。それに……」

ーー神剣に制約が掛かっている。

　そう言おうとしたが、何故だか言う必要の無いものだと突然思い、口を止めた。

「それならば、手前はどうすれば、」

「貴女が心から護りたいと想う者を見つける事よ……そうなれば、心構えが少しは違ってくると思う。」

「心から護りたいと想う者……」

「コレだと断言できないけど、言葉とか、その場の勢いとかでは決められないものよ。貴女が無意識の内に
意識し、それに気付くべき者よ。それを探して生きていきなさい。」

「メティス殿……忠告、感謝致します。」

「護るべき者が敵だったらどうにかして生かして、彼の元に下ればいいわ。」

「め、メティス殿、ですが、手前には部下達が……」

「天秤に掛けるのだったら、護る………いや、それは自分で決めるべきね。どちらを護ろうとも貴女の勝手よ。」

「……ありがとうございます。」

・
・
・

永遠のアセリア

ラスフォルト

第５章、４話、“サハドの悪党だいあり～④”

願望･･･
求めること･･･それはちからとなる。
善き願いでも、悪しき求めでも。

制約･･･
誓うこと･･･それは力を呼ぶ。
そんな誓いでも、それが純粋な想いならば。

織物･･･
時と運命と想いが紡がれた･･･
織り込まれて物語をかたち作っていく。

略奪･･･
強欲であること･･･それはちからそのもの
他者を蹴落としてまで、生に執着するためのこと。