大地が謳う詩
最終話「蒼天遥か、高らかに響け」
１
目を開くと同時に視界を射る日差しが眩しく、今が朝なのだと言う事を自覚した。
今だ３分の２以上がまどろんでいる脳の中で、ポーッと視線を彷徨わせる。
自分の部屋だ。うん、間違い無い。
ゆっくりと巡らされる視線。
その瞳が、部屋の中にある一点を差す。
それは、部屋の中に備え付けた目覚まし時計。
普段は枕元に置いてある筈の時計が、今はなぜか机の上にある。
暫しの黙考の後、思い出したのは、昨夜宿題をやる為に向こうへ移動させ、そのままにしてしまったと言う事だった。
その表示に、目をやる。
『ＡＭ ７：４２』
表示にはそうある。
「・・・・・・・・・・・・はい？」
一気に目を見開く。
それと同時に神経伝達が一気に加速し、脳に血液が巡りだす。
始業は８時３０分。今から準備して学校まで行く時間を考慮すると、完全に、
「ち、遅刻〜〜〜〜〜〜！！」
一動作で布団を跳ね除けベッドから起き上がる。
次の瞬間、
ガツッ
思いっきり足の小指を、机の足にぶつけてしまった。
「〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜」
地味に痛い。
そのまま足を抱え片足で飛び跳ねながら、暫しの間痛みにのた打ち回る。
こんな事をしている場合ではない。
目に涙を一杯浮かべながらも何とか痛みを堪え、慌しくパジャマを脱ぎ捨てると、壁に掛けておいた制服を取る。
今は６月。ついこの間から冬服から夏服に変わり、清涼感溢れる白いブラウスと青いスカートが、未成熟な体を包む。軽装な分、個人的にはこちらの方が好みである。
着替えを終えると、鏡台の前に座って髪を整える。長い髪というのは、こう言う時には考え物である。
普段なら服装のチェックから何から入念にやるのだが、今日はそんな事をしている場合ではない。
とにかく準備を整え、忘れ物が無いのを確認すると、そのまま部屋を出た。
そこで、
「おはよう。」
１人の少年が、リビングで待っていた。
学生服の上からエプロンを着け、その手には用意された朝食がある。
向けられる柔らかい微笑みに、こちらも自然と笑みが浮かんできた。
「おはよ、刹那！！」
ファンタズマゴリアでの戦いが終わってから、刹那とネリーはハイペリアで暮らす事に決め、その為に入用な物を、参戦の報酬としてトキミに要求して用意してもらったのだ。
必要だったのは、偽造の戸籍と引き受け先だった。
ネリーは勿論の事、刹那もエターナルになってからはハイペリアの戸籍などは消滅している。そこでトキミに頼み、２人分の戸籍を用意してもらったのだ。
そして、引く受け先は。
「おはよう。」
奥から、１人の女性が身形を整えて出てきた。
妙齢、と言って良い年齢ながら、その年齢を感じさせないほどの若々しい雰囲気を持つ女性である。
朝倉千波。
２人の身元引受人にして、かつて人間であった時の、刹那の実の母親である。
「おはよう、ママ！！」
元気良く挨拶するネリー。
戸籍を得る際に、ネリーは朝倉家の養女と言う形を取った為、ネリーは千波をママと呼ぶようにしている。
そして、
「おはよう、母さん。」
刹那もまた、自分の母親に笑みを向ける。
かつて裏切り裏切られて、互いの間には憎悪と悔恨しかなかった両者。しかし今、両者の間に蟠りは無く、かつてこの場にあったのと同じ幸福が、再び取り戻されようとしていた。
「おはよう、２人共。」
大手の商社に再就職が決まり、再びかつての辣腕振りを発揮し始めた千波は、毎日忙しいながらも溌剌とし、刹那の記憶の中にある陰鬱な影は完全に払拭していた。
ちなみに今日は公休日らしく、朝からゆっくりしている。
「あらあら。」
そんな千波の視線がネリーに向けられた時、その目は驚いたように見開かれた。
「すごい格好ね、ネリーちゃん。」
指摘された通り、慌てて準備をしたネリーの格好は酷かった。髪はあちこち跳ねてボサボサ。胸のリボンは４５度曲がり、顔はいかにも起きたてだとばかりに腫れぼったい。
それを見て、千波はニッコリと微笑む。
「いらっしゃい、直してあげる。」
そう言うと、ネリーの手を引っ張る。
自分の部屋に引っ張りながら、首を巡らして刹那を見る。
「刹那、先に準備しててね。」
「ああ、判った。」
そう言って、母の背中を見送る。
千波の記憶はトキミに頼んで復元してもらってある。これは相等難しかったらしいが、どうにか成功したらしく、千波は刹那の母親であった頃の記憶を思い出していた。
そして記憶を取り戻した千波に刹那が最初に言った事は、自分達が既に人間ではなくなってしまったと言う事実だった。
だが、そんな刹那の言葉に千波は、ただ微笑んで見せたのだった。
ところで、この家で刹那とネリーは別々の部屋で過ごしている。
当初こそ、「既にそう言う仲なのだから気にしない」と主張した２人だったが、千波は断固たる「母親の権限」を持ち出してこれを却下。せめてネリーが高校を卒業するまでは、と言って無理やり２人を別々の部屋に放り込んだのだった。
当代一級の実力を誇る２人のエターナルを、有無を言わさず従わせる母親。ある意味、彼女こそが最強の存在なのかもしれない。
「さ、そこ座って。」
そう言ってネリーを鏡の前に座らせると、ブラシと櫛と新しいリボンを用意する。
「良いよ、これくらい。」
天然野生児風味のネリーから見れば、この程度は無視できるレベルのものだったが、それでも千波は断固とした調子でネリーを押し留める。
「良いから、じっとしてて。」
「でも、」
ネリーとしては、時間が気になるところである。
そんなネリーの耳元で、そっと囁く。
「あんまり不精していると、刹那に嫌われちゃうわよ。良いの？」
「う・・・・・・」
さすがに、それは嫌だった。
大人しくなったネリーに満足したのか千波は、ネリーがいい加減に結んだリボンを解いてブラッシングを始める。
寝癖を無理やり縛った為、ネリーの髪はところどころ不自然な方向に跳ねている。それを千波は、丁寧に直していく。
「・・・・・・ねえ、ママ。」
暫くしてから、じっとしている事に耐えられなくなったのか、ネリーが口を開いた。
「ん、何？」
千波に対し、ネリーは遠慮がちに尋ねる。
千波も、手を止めて鏡越しにネリーを見る。この、新しく出来た娘がこのような口調で話す時は、何か深刻な事を聞いてくるときだと言う事は、既に千波にも判っていた。
「刹那から聞いてるんでしょ、あたしも、刹那も、もうママとは同じじゃないって事。」
「ええ。」
何でも無いといった風に、淀み無く頷く。
説明は既に受けていた。エターナルと言う存在、その人を超えた能力、永遠神剣等、かなりの細部に渡って、既に千波は２人の子供達の事を把握していた。
「ママは、平気なの？」
「何が？」
「だって、あたしも、刹那も、凄い力を持ってるんだよ。」
それこそ、この世界を滅ぼせるくらいの。と言う事は暗に飲み込む。
「それに、あたし達はもう、このままずっと歳を取らない。ママが歳を取って、死んだ後も、ずっとこのままなんだよ。寂しくないの？」
永遠の世界が定める時間の枠から外れた存在であるエターナル。
たとえ大切な存在が目の前で老い衰えて行く中にあっても、自分達はその成長を止めて見守らねばならない。
その事実が、ネリーの中に小さな棘となって刺さり、残っていた。
「・・・馬鹿ね。」
そんなネリーの頭を、千波はそっと撫でる。
「あのね、ネリーちゃん。平和な世界では、親が子供より早く死ぬのは、当たり前の事なのよ。」
それにね、と千波は続けながら、そっとネリーの細い体を抱き締める。
「私の可愛い２人の子供達は、絶対に他人を傷付けたりなんかしないって事は、世界中の誰よりも、私が一番良く判ってるから。」
「ママ・・・・・・」
かつては望んでも得られなかった物。それは、母親の温もり。
その温かくのくすぐったい感触が、ネリーを優しく包み込んでいた。
「さ、急いで準備しましょう。早くしないと刹那に怒られちゃうわよ。」
「うん。」
頷くと２人は、再び髪を解かし始めた。
２
慌しく朝食を終え、朝露に濡れた街の中へ飛び出す。
現在８時５分。走る必要こそ無いが、それでも急ぎ足で行かねば完全に遅刻する時間である。
朝倉刹那は高等部２年、朝倉ネリーは中等部の１年に在籍している。
もっとも、ここに来るまでは多大な苦労があった。
ネリーに一般常識と、中学生レベルに相当する学力を身に付けさせるのに、暫く時間が掛かった。それでも元々要領は良い方であるネリーは、真綿に水を吸わせるように知識を吸収していった。
こうして、ハイペリアに順応できる程度に知識を身に付けたネリーは今、刹那と共に一学生としてハイペリアの中に潜り込んでいた。多くのニュートラリティ・エターナルがその身分を偽り隠れ暮らしている事から見ても、２人のあり方はある意味正しいのかもしれない。
既に、あの戦いは、２人にとって記憶の回廊の中にある１ページに過ぎなくなっていた。
かつての仲間達の顛末については、いくつかトキミから聞いていた。
軍に残る者、退役する者、様々存在した。
かつて、刹那がカチュアから託されたブラックスピリットの少女、ルルは軍を退役しパティシエの道へと進んだ。ハリオンの元で修行をした後、ハリオン、ヒミカと共に、ラキオス城下街で菓子屋「緑亭」を開店、以後は看板娘の１人として、その容姿、味共に大人気を誇ったという。
ネリーの妹であるシアーもまた、軍を退役した。その後は、同じく退役したセリアと共に孤児院を経営し、子供達の良き姉として過ごしたという。
中で奇妙だったのは、正規軍司令官のエリオスだった。
大戦中は情報部を率いて刹那の耳目を努め、最終決戦時には王都の防衛、及び難民の収容に辣腕を振るったエリオスは、戦後は請われて軍を辞し、ガロ・リキュア王国の宰相としてレスティーナを補佐していた。しかしある時、反女王派のテロに巻き込まれ、レスティーナを庇って命を落とす事となる。
奇妙なのは、彼が今際の際に残した言葉だった。
駆けつけた救護班とレスティーナに見守られながら、薄れ行く意識の中でエリオスはこう言ったという。
『楽しかったです、参謀長』
この時の参謀長と言うのが誰を指して言った言葉なのか、今もって謎とされている。
だがこの話を聞いた時、刹那は僅かに顔を伏せて目を閉じ、かつての部下の死を悼んだ。
と、
「刹那、待って〜！！」
無意識の内に足を速めていたのか、刹那はネリーを置き去りにしていた。
苦笑して、手を伸ばす。
「ほら、早く来い。」
「待って、今、キャッ！？」
短い悲鳴と共に、ネリーはつまずいてよろける。どうやら、僅かに勾配になっていたらしく、目算を誤ってつまずいてしまったようだ。
そのまま前のめりになるネリー。
だが、
「よっと。」
その前に刹那が手を伸ばし、ネリーを支えた。
そのまま刹那の胸の中に飛び込むネリー。
「気を付けろよ。」
「あ、ありがと。」
そう言って、ネリーは刹那から放れようとする。
しかし、
「え？」
掴んだ手を、刹那は放そうとしない。
「あ、あの、刹那？」
「また、転ぶかもしれないからな。」
かなり苦しい言い訳だと思った。
「いや、さすがにそれは・・・」
言い掛けて、やめる。
見上げた刹那の瞳がどこまでも真っ直ぐ暖かで、何となく言いそびれてしまった。
「うん。」
代わって笑顔で頷くと、そのまま刹那と並んで歩き出した。
ふと見上げる空。
雲ひとつ無い蒼穹は、吸い込まれそうなほど広く、高く、
そこに響く歌声は、大地が奏でる英雄の詩。
聞く者の絶えた叙事詩は、風の音と共に流れ行く。
高く、高く、
蒼天遥か、高らかに響き渡れ。
「大好きだよ、刹那。」
「ああ、俺もだよ、ネリー。」
大地が謳う詩 了