「っつぅ･･･････」

体の節々が痛む。

目を開けると、そこは砂が世界を支配する、砂漠と呼ばれる場所だった。

草木はなく、汗が滝のように流れ出る。

「ここは･････････砂漠？」

｛起きたか｝

「だ、誰だ！？」

どこからか声が聞こえた。

俺はあたりを見回すが、誰かがいる気配はない。

ただ、視界が揺れるほどの暑さだけが存在する。

｛こちらだ｝

「どちらだ？」

｛手に持っている剣だ｝

「･･･････」

剣を持ち上げて、顔面に持ってきた。

刀身を、電話を使うように耳に合わせてみる。

｛そうしなくても聞こえる｝

「ま、マジか･･････」

剣が喋っている･･････らしい。

声色からして、成人男性と言ったところか。

言葉遣いや重みが、どうにももっと年寄りくさく思わせる。

「剣が喋ってるのか････････」

｛お前が新しい契約者か？｝

「契約者･･････？」

｛神剣がただの剣だと思っているのか？｝

「･･････普通じゃねぇのはわかるけど」

世界の常識が覆ってない限り、普通の剣は喋らないはずだから。

｛お前はこの世界で戦うことを了承して、私を握ったのだろう？｝

「そうだけど･････実際、よくわかんねんだ。一体、何と戦うってんだ？」

｛とにかく、まずは契約をしよう。こちらにスピリットが２体向かってきている。このままだと連行されてしまう｝

「れ、連行される？」

｛スピリットは、ただの人間と同じお前では相手にもならん。それに、通訳も必要なのだろう？｝

「通訳･･････って、そういえばここどこ？」

ついさっきまでは、林の中にいたはずだった。

文字にまとわりつかれ、光に包まれたはず･･････。

「ここが･･････異世界？」

｛契約するかしないのか！もうすぐそこまで敵がきているぞ！｝

「敵･･････って」

｛ダーツィなどに連れて行かれたら、お前はすぐに殺されるぞ！あそこはエトランジェに理解が薄いからな｝

「だ、だいたい、契約ってなんだよ？説明してくれよ」

｛そんな暇はない！ちっ･･････もう手遅れだな｝

「は･････？」

｛この腐れ契約者がっ！！お前の父親はすぐに決断できたというのに！！！｝

「な、なに怒ってるんだよ！？･･･････！？」

突然、二人の女性が現れた。

真っ赤な髪を持ち、瞳は鋭く、無駄な動きは一切しない。

じりじりと、歩み寄ってくる。

言いようのない警戒心が膨れ上がり、後ずさりする。

【――――、――――？】

「･･････？なんか言ってる･･････？」

｛契約すればある程度は聞き取れたものを･･･････愚か者が｝

「うるさいよお前はっ！！」

剣に向かって怒鳴りつける。

はっとして二人の女性を見ると、その瞳が鋭さを増していた。

身の危険を感じるほどの、鋭い目。

「･･･････どうすればいいんだ、剣」

｛自分で考えろ。私はお前に失望した。失望したヤツの世話など、焼けるものか｝

「拗ねるなよ！あ〜、もうむかつくなぁ！！」

【――――？――――！！】

「･････だめだ。全然わかんねぇ･･････」

聞き覚えのない言語。

おまけに相手の表情もかわらない。

ジェスチャーもしないため、何を伝えようとしているのか、見当もつかない。

【――――ッ！！】

いきなり、腰から剣を抜く女性二人。

刀身をギラギラと光らせて、何かを言っている。

ようやく言いたいことがわかった。

さっきのこの剣の会話と合わせると、ついてこい、と言っているのだ。

今まで友好的だったが、実力行使に出た、というわけだ。

「剣、ついていっちゃダメなのか？」

｛骨までしゃぶりつくされて、ボロボロになって死んでいきたいのならついていけ｝

「･･････」

｛もう一つ反応がある。おそらく、マロリガンのヤツだろう｝

「マロリガン･･･････？」

｛大国の一つだ。私としてはそちらを強く推すがな｝

「なら、決まり。･･･････契約、しようぜ」

本当にわからないことだらけだ。

ただ、少しだけわかったこともある。

この女性二人についていけば、大変な思いをすることになること。

拒否すれば、あの剣で斬られてしまうこと。

それを凌いで、マロリガンという国に行くなら、契約をしなくてはいけないこと。

まだ、この剣のことは信用できない。

しかし、勘はいつも当たってきた。

今回も、自分の勘を信じることが、唯一正しい道に思える。

｛決断するのが遅すぎる。････････行くぞっ！｝

「ああっ！」

白銀の剣を強く握る。

その瞬間、電撃のようなものが体を駆け巡った。

一瞬で体が光に包まれ、地面にあの時と同じような円陣が描かれる。

真っ白な色で光る円陣は、まさに魔法陣と呼ぶに相応しい。

「これは･･･････？」

｛これから、お前の力となるものだ｝

「体がすっげー軽い･･･････。これが、契約･･････？」

｛だが、今のお前では力を十分に操ることはできん。今は、殺されないことだけを考えろ｝

「わかった･･･････」

｛一つだけ教えるぞ。お前は右利きだから･･･････左手がフリーだな｝

「ああ。今の状態なら片手で剣を使えそうだ」

｛左手の甲に力を込めろ。頭の中で、盾をイメージするんだ｝

「イメージ････････････････････こう、か･･･････！？」

地面の魔法陣が回転し、光を放つ！

それと同時に、白い光の盾が左手の甲から現れた。

盾は次第に大きくなり、左腕をカバーできる大きさまで大きくなって、魔法陣の回転が止まった。

「こ、これは････････？」

｛熟練すれば、どんなものでも受け止めることができる盾･･････オーラフォトンシールド｝

「え〜･･･････っと。そのまんま･･･････だね」

あまりにそのままのネーミングセンスに、苦笑してしまう。

｛今の状態でも、あの二人程度の者の攻撃なら受け止められるはずだ｝

「良かった･･････。剣だけで防げって言われたらどうしようかって思ってた」

｛さぁ来るぞ。絶対に反撃するなよ！｝

「避けて防ぐだけだろ？ってか、剣を振るうなんて剣道以外でやったこともねぇよ･･･････！」

剣を下段に構えた。

左手のシールドを体の前に出して、すぐに防げるよう腰を低くする。

素人の考えじゃ、これが限界だ。

あとは、とにかく避けて守る。

【なんとしてもついてきてもらうっ！！】

「ッ！！」

言葉が理解できるようになったのに驚く暇もなく、赤い髪の女性が斬りかかってきた。

シールドで受け止めると、足が砂に沈み込んだ。

「お、重い･･････ッ！！」

｛真正面から受けるな！剣は防げても勢いはおまえ自身に伝わってくる！｝

「言うのが遅い･･････っ！」

シールドを左に流すと、赤い髪の女性の剣は、砂の地面に叩きつけられた。

あまりの勢いに、砂が舞い上がる！

すぐに後ろに剣を振るい、背後から迫ってきていたもう一人の女性の剣を受け止める。

剣と剣がぶつかっている場所を支点に、バック転をして女性の後ろを取る。

そのまま、もう一人の女性の上に蹴り倒した。

すぐに体を翻して、走り出す。

相手と距離を取り、舞い上がった砂の中から脱出。

視界が悪い中で二人に襲われたら、勝ち目はない。

｛なかなかやるな、啓太｝

「そりゃどうも！マロリガンってとこの人はまだ！？」

｛あと少しだ。まぁ･･････たった一人のようだから、もしかしたらあの二人を止められないかもしれないが｝

「なっ･･･････そうだったら････････！？」

｛私もお前も、ここまで･･････ということだろう｝

「そんな･･･････いや！まだそうと決まったわけじゃねぇ･･････！諦めないぜ俺はッ！！死んでたまるかっ！！」

｛！？｝

急に、剣が白い光を纏った。

気にしている余裕はない。

女性二人が舞い上がる砂から出てきた！

「くそっ･･････なんとか粘ってみせる･･････！！」

女性が斬りかかってきた。

真正面から、またさっきと同じパターン。

今度は受けることはせず、横に転がりすぐに立ち上がる。

女性の剣が横薙ぎされ、それを刀身を横にして、左手も使って受け止める。

多少勢いに押されたが、片手で受けるより衝撃は少なかった。

至近距離で、相手とにらみ合う。

「･･･････ッ」

【エトランジェが粋がる･･･････！】

相手と目があった瞬間、足が震えだした。

圧倒的な殺意。

初めて感じる、命の危険を目の当たりにした。

震えが止まらず、相手の勢いを受け止め切れなくなってきた。

｛啓太！気張れ！気圧されるな！！｝

「く、くそっ･･･････だ、だって･･･････怖ぇ･･･････っ！こ、この剣で斬られたら死んじまう･･･････！？」

｛落ち着け！くっ･･･････！！マズイ･･･････！｝

「なんだ････････？熱い･･･････？」

最初は日差しが強くなったのかと思った。

だが、熱さを感じた時には、もう遅かった。

ふともう一人の女性を見ると、人の頭ほどもある火球があった。

それが、２個、３個と現れる。

【ファイアボールッ！！！】

「っ！！？」

まるで弾丸のような速度で向かってくる火球。

思わず左手のシールドをかざす。

｛っ！ダメだ啓太ッ！！！｝

「がぁ･･･････っ！？」

右手一本で支えられていた剣が、両手持ちの剣の勢いを止められるはずがなかった。

女性の剣がわき腹を抉る！

「ぐあ･･････っ！？」

初めて剣で斬られた。

傷口が、熱を持ったように熱い。

必死に痛みをこらえ、左手を右手で支えた。

次々とぶつかり、左腕に衝撃を与える火球群。

シールド越しに熱さが伝わってきて、左腕が熱を持ち始めた。

「た、耐え切った･･･････！？」

｛後ろだッ！！｝

「ッ！！」

火球が消えたかと思うと、さっきわき腹を斬った女性が、剣を構えていた。

素早く振り上げられたはずの剣が、ゆっくりと見える･････。

（だめ･･････なのか･･････）

女性二人は、随分と戦いなれていた。

ここまで戦えたのは奇蹟に近い。

――――よくやったよ

そう思い、目を閉じた。

できるなら、一瞬で楽に･･････

剣が振り下ろされる音が聞こえる。

その鋭さなら･･･････

刹那、軽い金属音が耳元で響く。

斬られるはずの首に、いつまでたっても感触がない。

不思議に思って目を開いた。

【最後を潔くする暇があったら･･･････もう少し粘れ、少年】

「誰････････」

太陽を背にしているのか、黒いシルエットでしか見えない。

手を太陽にかざすと、わずかに姿が見えてきた。

蒼く長い髪。

細く、しなやかで、繊細。

光が反射し、キラキラと光る様は、今まで見たどんな宝石よりも美しかった。

一本だけ跳ねたクセ毛や、キメ細やかな肌。

鋭いようで、どこか優しい蒼い瞳。

すらっと伸びた足に、凛々しい顔立ち。

「いったい･･･････」

【私の言葉がわかるか？これからお前をマロリガンに連れて行く】

そう言って、彼女は赤い髪の女性に振り向いた。

赤い髪の女性の剣は、はるか遠い地面に刺さっている。

【手を引け。命は落とすためにあるものじゃない】

【人間･･････蒼い髪･････まさか！】

【おめおめと帰っても、私と出会ったと報告すれば刑罰は免れるはずだ。もしそれでも命の危険を感じたら、マロリガンに来い】

【好き勝手なことを･･･････！】

【無理に手を引けとも言わないが･･･････命を落とすことになるぞ】

【やってみないとわからない！！】

「あ･･･････危ない！」

蒼い髪の女性に斬りかかっていく、二人の女性。

それに動じることもなく、剣を抜いた。

【危ない･･････？】

「ッ！？」

見えなかった。

蒼い髪の女性が振りぬいた剣は、いつのまにか鞘に･･････。

二人の女性は、剣を弾かれ胴体で切断されていた。

あまりの出来事

あまりに短すぎて･･･････華麗な･･･････

【それは、もっと弱いヤツに言う言葉だな。スピリット二人程度では、相手にもならない】

そう言って歩み寄ってくる女性。

身の危険を感じて逃げようとするが、わき腹から血が流れすぎたようだ。

意識が朦朧として、立ち上がることすらできない。

【歩くこともかなわぬのに、逃げようとするか】

そっと女性が座り込んで、何かを嗅がせてきた。

それと同時に、意識が消え始める。

【アエリア、運ぶぞ】

【りょ〜かいっ♪】

最後に聞こえたのは、そんなやりとりだった――――――――