わかっていた。

俺は普通じゃないってこと。

今でも覚えている。

あの血の海、冷たい体、曇った空、額に落ちてくる雨。

俺は逃げ込めればどこだってよかったんだ。

あの人のことを忘れさせてくれるなら――――

あの人は、大きすぎた――――

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それは、突然の訪問だった。

いつか見たような、巫女さんが家を訪ねてきた。

そして、こう言った。

――――あの人に、会いたくはありませんか？

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「倉橋時深、だったよな？どこへ行くんだ？」

「あなたが会いたがっている人のもとへ、ですよ」

「その思わせぶりな口調はやめてほしいんだけど。一体何者だよ･･････？」

振り向き、わずかに微笑む時深。

何も答えず、また歩き出す。

神社の裏に入って、随分経った。

（どうして倉橋があの人のこと･･･････）

もしかして、二人は知り合いだったのだろうか？

いや、そもそも、あの人は死んでいるのだから会えるはずがない。

それなのに、どこへ連れて行こうとしているのか。

疑問が絶えることなく湧き出てくる。

「ここでいいですね」

「？？」

随分と林の奥まで来た。

人気もなく、まだ昼だというのに夜のように暗い。

そこで立ち止まり、向き直る時深。

「大川啓太さん･･････でしたよね？」

「まあ、うん。そだけど･････？」

「あなたには、エターナルになる資格があります」

「は？えたーなる･････？なに、それ？」

なにやら、スカウトのようだ。

警戒心を強め、下手な宗教話になった途端に逃げ出す準備をする。

「あなたは幼い頃、母親に捨てられた」

「！！」

「その後、大河叶という女性と会い、その心の傷は癒えた」

「･･･････なんで」

「だが、その彼女も屋上から飛び降り、自殺」

「･･････････お前はなんだ？なんでそんなことを知ってるんだよ！？」

「私が何者かは重要ではありません。あなたがすべきことは一つ。選ぶことです」

「選ぶ･･･････？」

「この世界で、仲の良い友人や父親と平和に暮らすか･･･････」

「暮らすか････････？」

「母親と、あの人に会うために、運命の戦いに身を置くか」

「･･･････」

正直、意味がわからない。

一つだけわかるのは、倉橋が冗談を言っているわけではないということだ。

冗談にしては真面目すぎるし、なにより俺にこんな冗談をつく理由が見当たらない。

ふと、疑問に思う。

「えたーなる･･･････って、なんだ？」

「簡単に言うなら･･････私や、叶さんのような人のことです」

「え･･････？」

「世界を渡り、己の使命のために永遠に戦い続ける存在」

「･････」

「ゆえに、世界を渡ればその世界から忘れ去られる」

「･･･････本当に？本当にそんな存在がいるのか？」

にわかには信じられない話。

世界を渡る？

忘れ去られる？

運命の戦い？

「･････まだ、信じ切れないようですね」

「そう簡単に信じろって言われても･･････」

「でも、あなたは会いたいのでしょう？」

「そりゃ･･････会いたいけど」

なぜ捨てたのか。

なぜ自殺（？）したのか。

聞きたいこと、聞かなくちゃいけないことは山ほどある。

「･･･････ならば行きましょう」

「どこへ･･････？」

「運命を背負ってしまったのは、あなただけではないことを、その目で見るべきです」

「運命･･････って」

「会いたいなら、そこであなたの答えを見つけてください」

「答えって？」

「なぜ、二人に会いたいのか。あなたの生まれ。そして、エターナルになるのかどうか」

「･･･････どこへ行くんだ？外国？」

「･･･････まだ状況を理解できてないようですね」

はぁ、とため息をつかれてしまった。

どういう意味かもわからない。

――――俺は、そんなに的外れなことを言ったのだろうか？

「あなたは異世界へと行くのですよ」

「い、異世界･･････？」

「さあ、この剣を持って」

「剣･･･････って」

突如、目の前に現れる剣。

ゆっくり、最初は影のような剣が、次第に物質としてまさに【存在する】。

白銀の刀身が、わずかな木漏れ日を反射して神秘的な輝きを放つ。

「ど、どうなって･･･････？」

「あなたの父親の使った剣･･････････永遠神剣【神光】」

「父さんが使った･･･････！？永遠神剣･･････って？」

「その剣には、あなたの父親が背負った運命が、全て記憶されています」

「父さんの･･････運命･･･････？」

「必ず、あなたを導いてくれるはずです」

「････････なぁ」

「なんですか？」

不思議だった。

「なんで、その･･･････よくわかんねぇけど、俺なんだ？」

理由がわからない。

倉橋と知り合いってわけでもなかった。

なのに、なぜ俺なのだろう―――――？

「･･･････これから行く世界は、これから消滅の危機を迎えるでしょう」

「消滅の危機･･･････？」

「それを防ぐのが、私たちカオスエターナルの仕事なんですが･･･････」

「カオス･･･････？」

「その世界には、すでに何十もの策謀がめぐらされているのです」

「･･･････？」

「相手の作戦通りに見せかけて、最後に確実に勝つために、あなたが必要なんです」

「えーと･･････。よーわからないけど、俺に倉橋の仕事を手伝えってこと？」

「おおまかに言えば、そうなりますね。あなたは二人に会いたい。私はその世界での仕事を成功させたい」

「どっちにも利益はあるって？」

「そう思いませんか？」

食えない笑顔だ。

計算づくのくせして、無邪気な笑顔。

「俺はその異世界とやらに行ったら、ここには戻って来れないのか？」

「それはあなた次第ですね。エターナルになるなら戻ってきても、あなたのことは父親からも友人からも消えていますから」

「･･･････」

「ただ、エターナルにならないというのなら、この世界に戻してさしあげます」

「･･････でも、なんかあるんだろ？」

「ええ。私と会った記憶、異世界で経験した出来事、全てあなたから消させてもらいます」

「････････なかったことにするってことか」

「そうしないと、この世界では元通りに生活できないでしょうから」

「･･････これは、誰かに相談しちゃダメってことだよな？」

「もちろんです。あと、異世界に行ったあとも、私のことは他言無用になりますが」

「･･･････」

正直、宗教よりもタチが悪い。

目の前に浮かぶ、白銀の剣【神光】。

父さんの使っていた剣。

俺の生まれ、母親と叶さん、そしてエターナル。

「･････････叶さんも、エターナルっつったよな？」

「ええ」

「会うためには、まずは異世界とやらに行かなくちゃいけないんだな？」

「そうです」

あの人に会える。

何度も何度も、会えなかったあの人に。

これは、十年近く待って、やっと巡ってきたチャンスかもしれない。

「･･･････行くよ。いや･････････はじめから、こうなることが決まってたんだ」

「･････ええ」

「俺は･･････行くよ。エターナルとかどうとかは知らないけど。まずは･････うん」

「そうですか･･････。では、その剣を握ってください」

迷わずに、白銀の剣に手を伸ばした。

しっかりと掴むと、地面になにかの文字を羅列した円陣が現れる。

その文字が浮かび上がり、体の周りに浮かび、回転する。

「世界の門よ･･････！」

「っつあ･･････！？」

目の前が真っ白になった。

眩しくて、思わず目を閉じる。

すぐに、不思議な浮遊感を覚えた。

そのまま、体が流されていく。

だが、いきなり体に衝撃が走る。

まるで地震にみまわれたかのように、体が揺れ動く。

「くっ･･････あ･･････っ！！」

頭を強く打ち付けられ、気が遠くなっていく――――――。

わずかに感じたのは、サラサラと流れる砂と、今まで感じたこともないほどの熱風だった―――――――