白い大地。
雪が一面を覆い、人々は寒さに震えながらも温かい顔で働く。
―――あぁ、目の前を子供２人が通っていく………
【こぉら待てって言ってるでしょ！！】
【えっへへ〜♪待てと言われて待つ人はいないんだよ〜！】
【このマセガキィ……！！今日はもう勘弁しないからぁっ！！成敗しますっ！！】
【ボクとクォーリン、対して年齢かわらないのに〜！すぐ子ども扱いするんだから！！】
――――見覚えのある２人だった気がするな。
ツインテールと長い髪をなびかせて、２人は奥のほうへ走り去っていく。
こんな呑気な雰囲気が、未だにこのソスラスにはある。
「あ、ケイタさん」
「おぉ！入り口に突っ立って１時間！ようやく気づいてくれたか愛しのメルフィー！！」
「今から神剣とって来るんで、話はまた後にお願いしますね？それじゃ！」
「え、あ………ちょっと、それだけぇ………？」
メルフィーまで、すたすたと歩いて町の外れに行ってしまった。
……なに？
俺なんか、いてもいなくても変わらない系？
「おぉ……ケイタさんではないですか」
「あぁ！新キャラにしていきなり次章突入して、すっかり影が薄くなったレイナじゃないか！さっすがレイナ！キミならやってくれると思ってた！」
「そういう物言いは関心しませんが……とりあえず、帰還おめでとうございます」
「そうそう！そういうのを待ってた！ったく、みんなは血も涙もないよな……グスッ……」
「そうでもありません。実際、みなさんはケイタさんがいなくなってから、気持ち暗かったですから」
「え、そう？やっぱそう？そっかぁ、みんな俺がいなきゃダメかぁ！！」
そう言われると、早速にでも帰ってやろうという気になってくる。
レイナに付き従って、ソスラスの大地を踏み歩く。
「それで？こっちでは何か進展あった？」
「特には。イズモという組織も襲ってきませんでしたし」
「……そりゃそうだ」
俺を追いかけてあっちまで来たんだから。
おかげで毒殺されそうになったり、爆死させられそうになった。
よく生きてるな、俺………
「どうしたんです？手を合わせて祈りなど捧げて」
「生ってなんてすばらしいんだ、と実感していたところです、ハイ」
「そちらでは？」
「裏を操ってるヤツら、に関しては進展なしだね。でも、ホラ、メシフィアと一緒に１人女性来たでしょ？」
「あぁ……あの方ですか？着いてすぐに、奥地に出発されましたが」
「へ？」
「なんでも、調べたいことがあるそうです」
「ふ〜ん……ま、あの人なら、何かしら情報持ってるかもしれないし。そしたら、動き出せるね」
「えぇ……待ち望んだ……やっと」
レイナが目を閉じて、何か心にあるものに浸る。
たぶん、クェド・ギンも同じものを感じていたのだろう。
聡明な人の考えることは、やっぱ理解できない。
―――――ヨーティアは別の意味でわからないけど
「あ、そうだ。ヴァルキュリアって知ってる？」
「ヴァルキュリア？まぁ……伝承くらいは。どうかしたのですか？」
「実はさぁ……メシフィアにそれの遺伝子？魂？そんなものがあるらしいんだ」
「え！？あれは……伝承上の女性だとばかり……」
「俺の世界にも似た伝承があるんだけどさ……ソイツが、どうもメッチャ強いらしいんだ」
「メシフィアさんに………して、それは一体どんな女性なのですか？」
「えーっと………」
俺は街の人を見て、似た人はいないか、と探す。
いたらいたで困るが、叶さんから聞いたのをそのまま伝えてもわからないだろう。
ふと目に付いたのが、黙々とこっちに歩いてくる銀髪の女性。
「そうそう！あんな感じ……ィ！？」
「啓太、だな？」
「は、はぁ……」
「私に魂をくれないか」
「は……？」
「ケイタさん下がって！！」
バギッ！！
俺を庇ったレイナが、その剣でヴァルキュリアの剣を止める。
危うく腹に風穴が開くところだった。
「お、お前は……」
「初めて名乗るな。私はヴァルキュリア……お前の魂を頂く」
「！みんな逃げろ！！今すぐここから離れるんだ！！！！」
大声を出して住民を避難させる。
ヴァルキュリアは狙うつもりがないのか、それとも興味がないのか、住民に見向きもしない。
狙う目は、まっすぐ俺を射抜く。
気高いくらいの瞳に、つい後ずさりしてしまった。
「邪魔をするな女。容赦はしないぞ」
「あなたがヴァルキュリアですか……何かしりませんが、ケイタさんはこのソスラスの中心です。やらせるわけにはいきません」
「……（中心っていうわりには、みんな俺のこと気にしてくれてないけど……）」
「ふっ……では、お前の魂も頂くとしよう。ゆくぞ……！！」
「でぇいっ！！！」
バッ！！
２人が間合いを開けたかと思うと、一瞬にして間合いを詰めた。
ギギギ……とお互い負けない競り合いを続けたあと、ヴァルキュリアがふっと体をかがめた。
レイナの体が前のめりになり、その背後をヴァルキュリアが取る！
が、レイナはすかさず地面を転がり、ヴァルキュリアの剣は雪に刺さる！
すぐさま距離を開けて立ち上がるレイナに、ヴァルキュリアが真正面から斬りかかっていく。
振り下ろされたヴァルキュリアの剣を、下段で叩き落すように斜めに切り下ろすレイナ。
ヴァルキュリアの体がレイナの上を舞い、そのままレイナの背後を取った。
すかさずレイナは体をしゃかんでから捻り上げ、ヴァルキュリアの剣を上に弾き飛ばす！
ヴァルキュリアも無理せず、そこで距離を置いた。
「………」
さ、さすが人間最強………
強い……
レイナだけでなく、ヴァルキュリアについても同じだった。
小柄な体、長い銀髪、重たそうな鎧なのに、その動きはレイナさえ凌駕する。
それはレイナも同じだが、レイナはマロリガンの軽い鎧のため、その分軽いはずだ。
「やるな、女」
「レイナ、レイナ・ファルケンだ」
「その名、覚えておこう。あと数分の命だがな」
「言ってくれますね……こちらも、手加減しませんよ！」
レイナの持っている剣が光った！
まるで、オーラフォトンのようなものを纏い、それがレイナの体に流れ込む。
ふっ、と一瞬動いただけだ。
それで、レイナはもうヴァルキュリアの前にいた。
「覚悟！！」
「っ！！」
バギャァッッ！！！
その身を庇ったヴァルキュリアの剣が、ガラス細工のように砕け散る！
それと同時に、レイナの剣のオーラフォトンが弾け飛んで、まるで意思をもったかのようにヴァルキュリアに降り注ぐ！！
その一発一発が、大砲の着弾のような地響きを起こし、積もっていた雪は弾け飛んで黒い土が見えてくる。
「ぐあっ……！！」
「永遠神剣第五位【天来】よ！！その身に怒りを宿して敵を打ち据えろ！！いきますよゼウス！！」
｛はい！｝
「永遠神剣……！？」
レイナの持つ永遠神剣ゼウスが、雷を纏った。
そのまま、まるで雷のように鋭くヴァルキュリアに振り下ろされる……！！！
パスッ……！！
だが、その勢いもむなしく消えていく。
ヴァルキュリアが、なんと片手でそのゼウスを止めた。
力をふっと込めたかと思うと、急速にゼウスの纏っていた雷が消え去っていく……！！
「ゼウス！？どうしました！？」
｛力が……消えて……！｝
「え！？」
「甘いぞレイナ。奥の手というものは……最後まで残しておくものだッ！！！」
ヴァルキュリアの左手から、何か、虹色の光がほとばしる！
それがだんだんと一本の棒の形になっていく……！！
「なっ……！！」
「女神よ……彼の者の魂を食らえ！その一撃を振るう！！！」
「ぐ……ばっ……！！」
ガスッ！！
レイナの腹部に、ヴァルキュリアの左手に持った、虹色の光が打ち込まれた！
ヴァルキュリアがゼウスを手放すと、ブォッ！！とレイナの体が宙に飛ばされ、俺の所まで飛んできた！
ガッ！とレイナをなんとか受け止める！
「レイナ？おい、レイナ！！」
「う……あ………」
目がうつろで、しっかりしない。
かなりの一撃を食らったようで、意識が朦朧としているようだ。
たった一撃で、ここまで追いやる威力……それに、身震い……恐怖を感じた。
「次はお前だ、啓太」
「な、なんだよ……なんで俺の魂ってのを狙う！？」
「出雲がお前を狙うのと同じだ。お前は私と同じ存在なのだ」
「お前と……俺が！？」
「おしゃべりは終わりだ。大人しく私に魂をよこすのだ」
「……ざーけんなよ。レイナをこんなにしておいて………」
「……ならば、私と交えるか？無駄なあがきを……」
ガッ！！
翼を広げて、一瞬でカノンを抜き放ち、振り下ろした！
が、ヴァルキュリアは驚きもせず、その手の杖のようなものでそれを止めた。
｛啓太！この女は危険だ！引け！！｝
「もう遅い……永遠神剣第一位【女神】と私の力、見せてくれるわ」
「だ、第一位……！？」
ババッ！！
一瞬気を許した隙に、ヴァルキュリアが俺の横を通過した。
それを意識した刹那……俺の体のあちこちから、血が吹き出した！
「ぐあっ！！！？ば、バリアが……！！」
「ほぅ……バリアを張っていたのか。それは気づかなかったぞ」
「カノン……！もっと力を出せ……！！このままじゃ死ぬぞ俺たち！！」
｛引け！今のでもう、お前の左腕はやられてしまったんだぞ！？｝
綺麗に、神経だけがプッツリ切れている感じだ。
左腕だけ、ピクリとも動かない。
出血はたいしたことないのに、こんな神業ができるのか、と改めて恐ろしく思う。
そもそも、あの【女神】には刃がないはず……！
｛そういう理屈が通じる相手ではないんだもう！第一位相手では……希望も何もない！あるのは確実な死、だけだ！｝
「そういうことだ啓太。この杖には、理屈を超えたものが存在する。諦めて殺されろ」
「くっ……！」
俺は動こうとしただけだ。
それなのに、体に急な激痛が走る！
肉が裂けるような嫌な音がすると、左足の骨がむき出し状態だった。
こうなると、痛みもクソもなかった。
「う……うあぁッッ！！！」
初めて生で見る、人間の骨。
真っ赤な血を浴びて、陽に照らされ光る肉……。
思わず、吐き気がして、ありったけのものを全て吐き出す。
「これで左半身はもう使えぬぞ？さぁどうする？」
「ぅ……っ………」
「ケイタ……さん……！」
｛啓太！………もう……もうやめろ！やめてくれ……！！ヴァルキュリア！！｝
「美しい人情……だけれど、それも魂と比べれば劣ってしまう……」
目の前に立つ、美しい女性。
あの綺麗な銀髪には、俺の返り血一つついてなくて……
俺の見るに耐えない傷を見ても、顔色一つ変えず……
―――あぁ、コイツは本当に……俺の魂だけが狙いなんだな
そう、思った。
体に……力が………
「ヴァルキュリア……」
「なんだ？遺言なら聞いてやろう」
「俺のこと、愛してるか？」
「……は？何を言っている？」
「どうなんだ？」
「……愛するはずがなかろう。お前など」
「そうかィ……じゃぁ！！」
バッ！！
翼を広げて、油断したヴァルキュリアに体当たりした！
ヴァルキュリアが倒れこみ、カノンをすかさず腹に突き刺す！！
「が……はっ！！貴様……図ったな……！！」
「親父にいいつけられてな……愛し合った女性と、親愛なる親友、大切な身内以外に魂を売り渡すなってな！！！意地でもお前に魂は渡さない！！！」
カノンから直接ヴァルキュリアにオーラフォトンを送り込む！
そのまま体を膨張させていき、限界まで張り詰めさせる！！
それだけじゃコイツは倒せない。
翼の力も全てカノンからヴァルキュリアへと送り込む！！！
「ぐっあぁ……！なんだこの力は！？」
｛！やめろ啓太！！その力を使ったら……！！！｝
「お前は女神なんかじゃない！！！魂を集めることに固執した、ただの悪魔だ！！！」
「なにを……！！」
「何が魂には劣るだ……何がお前の魂も頂こうか、だ……！！お前に人の命を選ぶ権利はないっ！！あるのなら俺がそんな権利ブチ壊してやる！！」
「お前に何ができる……が、がはっ！！」
「レイナのことを何も知らないクセに！！アイツは、母国が滅びようが憧れの男性が亡くなろうが、それでも辛い道を歩んできたんだ！！」
「ぐ……くぁあっ！！」
「それを簡単に壊すなんて………軽々しく悪魔が言っていいものじゃねぇんだ！！！」
「か、体が……！！」
「俺のことも知らないくせに、誰がお前なんかに……ッ！！！」
「あぁあぁアァッッ！！！！」
――――人工天使の翼よ、その力を込めて敵を撃ち滅ぼせ
――――時空を超え、理屈を超え、全てに等しく与した命を奪おうとするものを
――――その力でうち滅ぼせ！！
―――――ヴァルキュリア・ヘヴン！！！
翼から眩い光が放たれ、それは全てヴァルキュリアの体の中へと侵入していく！
ソスラス全体を包むほどに光が膨れ上がり、その場は真っ白になって何も確認できなくなった。
そのまま光は空へと昇っていく…………
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
「……う、っく………」
｛啓太！！｝
「がぁ……っ！！はぁっ！はぁっっ！！！」
突然胸が苦しくなる。
空気が吸っても吸っても入ってこない。
息苦しさが、意識に霞をかけた。
「あ、が……っ！！」
｛啓太！今楽にしてやるからな！｝
カノンから力が流れてきた。
それのおかげで、まだ息は荒いがやっと落ち着く。
まるで、そのまま死んでしまいそうなほど辛かった。
｛啓太よ……｝
「な、んだ……？」
｛二度と今の技を……二度と、翼の力を使うな｝
「なんで……？」
｛……わかるだろう？今のような苦しみを、何度も味わうことになるんだぞ｝
「……」
｛頼むから……二度とするな。お前がいなくなると……困る｝
「………わかった。自粛するよ」
息が整い、やっと歩き出せ………
「がっ！あが……っ！！」
左足の骨が未だに出たままだった。
あまりの激痛に倒れこんでしまった。
｛バカものが……その傷を忘れるとは｝
「な、なんだよ……さっきは随分心配してくれたくせに」
｛アレはアレ。コレはコレだ｝
「ふん……あ……」
目の前に横たわる、綺麗な黒い髪。
匂いとその髪で、それがメシフィアだとわかる。
やはり、ヴァルキュリア＝メシフィア……なのか。
「ケガは……してないか。良かった………ん？」
｛それは……｝
メシフィアよりも、俺よりも身の丈が長い長剣。
スラッとした刀身は、白金のように鈍く光り、誰もを惹きつける魅力がある。
……あ、流れでこれが何か……わかったぞ？
「永遠神剣か……」
｛……あぁ。俺が導いたものだ｝
「え？」
｛永遠神剣第二位……【蒼天】。お前が【女神】を打ち伏せた時に、封印したんだ。それが、あの【蒼天】だ｝
「つまり、女神の封印された姿がこの剣ってこと……？」
｛あぁ……女神を呼び出され、それをメシフィアが持てば……また、すぐにヴァルキュリアが出てきてしまうからな。応急処置だ｝
「………じゃぁ、ヴァルキュリアは」
騒ぎの中心であるメシフィアはスヤスヤ寝ている。
全く、人の気も知らないで、と口走りたくなるものだ。
この中に……あのヴァルキュリアがね。
｛まだ、メシフィアの中に眠っているだろうな……｝
「冬眠中の熊みたいなもんか？」
｛お前の魂に惹きつけられて、覚醒してしまったのだろう｝
「絶食中のニワトリみたいなもんか？」
｛……なぜ動物に例える？｝
「じゃぁ赤い糸の伝説みたいなもんか？」
｛そう言われてなぜロマンチックに走るかなお前は……｝
「じゃぁ｛えぇい、うるさい。黙れ！｝……ったく」
カノンにうるさがられ、大人しく黙る。
あまり喋ってると、息も上がる。
ん？メシフィア何か握ってる………ペンダント？
大事そうに握っているので、そっと首にかけなおしておく。
はぁ〜……早くレスキュー隊〜………
｛あれだけの重傷を負わせたからには、しばらくは出て来れないだろうが｝
「……参ったな」
出雲のこと、アエリアのこと、悠人たちのこと、裏で操るヤツらのこと、ヴァルキュリアのこと………
どんどん、問題が山積みになってくる。
このままじゃ、いつか………
どれか、対応しきれない問題が出てきてしまう。
「あ、啓太！だい……きゃぁっ！！すごいケガ！！平気！？痛い？痛い？」
「アエリア……それにクォーリン……」
「ケイタさん、大丈夫ですかっ！？あわわ、今すぐ治療しますから！！ほらどいてよアエリア！！」
「イヤだよっ！！ボクも！！！」
「こらこら……頼むから、こんな時まで喧嘩しないでくれよ〜……アエリア……さん、もっと人手がイる。呼んデ来てくレないかナ？」
「う、うん……わかった！待ってて！！」
や、やべ……姉さんだと意識した瞬間声が裏返ったぞ。
それにさん付けしちゃった。
うっわ〜、すっげ違和感。
「それにしても、一体何があったんです？大変だったご様子ですが……」
「ちっと、ね……クォーリンとアエリアが雪玉投げあいしながら奥へ行ってくれて、ホント助かった……」
「み、見てたんですかぁ！？い、いやですもう！！」
「み、見てない見てない……見てないから」
「ほんと？ほんとにほんと？ウソついたらネネの実１０００個丸呑みですよぉ！？」
「……じゃぁ見た」
――――ネネの実１０００個は無理だ。
「傷口にエレメンタルブラスト、いっきま〜す♪」
「こ、こらこら！！何軽いノリでえぐい事しようとしてんの！！」
「だってぇ……責任、と・って・く・だ・さ・い♪」
「また誤解を与える発言を……」
そんなクォーリン。
でも、治療の腕は一流だった。
さすが瀕死の岬を救っただけのことはある。
それに、ケガの応急処置の仕方もうまい。
―――――白の大地が赤く染まる
―――――そう、これはほんの序章
―――――これから始まる、終わりなき連続の戦いの………