「ん〜……」

俺は部屋を右へ左へと落ち着きなく歩いていた。

ベッドの上にはメルフィーが瞑想中。

「そろそろだな……」

「はい……ケイタさん」

「でも、いーんだな？無事な保障はないぜ？」

「……ここで一生を暮らすより、遥かにいいですよ」

「よし」

やっぱり、俺の人を見る目は間違ってなかった。

絶対に、この人は死んじゃいけない。

―――後の世のためにも

スパンスパァアァンッ！！

合図の花火が打ち上げられた。

それが、一世一代の賭けの始まりの合図。

「よっしゃいくぜメルフィー！どうせソーマとかが張ってるんだ！一気に抜けるぜ！！」

「はいっ！！」

俺はドアを蹴り開けて、バッグからスモークボムを取り出して放った。

ぷしゅん、と音がして大量の煙が吐き出される。

だが、俺たちはあえて、窓を突き破って外へ出る。

空中でメルフィーを抱っこし、地面に着地すると同時に降ろして、２人で走り出す。

「リレルラエルへ行ってもどうせ法皇の壁で待ち伏せされる！樹海近くに、わずかな山脈の切れ目がある！そこを突っ切って砂漠に出るぞ！！」

「はい！でも、砂漠に出たあとはどうするんですか？」

「そこで仲間が待ってるんだ！合流して、マロリガンに隠れる」

「わかりました！」

俺たちは足を速めて逃げ出す。

ソーマたちに知られれば、おそらく３０分程度で準備は整うだろう。

それまでに、キュリアと合流したい。

「でも、どうしてパニックを起こしてしまったんです？」

「え？」

「黙って出て行った方が、バレないんじゃ？」

「バ〜カ、俺はずっと見張られてたんだよ。黙って出て行っても、逆に冷静に対処される」

「見張られてた？」

「そ。全く、信用ないぜ」

「でも」

「？」

クスクス笑うメルフィーを見た。

その笑顔がすごく可愛くて、つい息を呑んでしまった。

「実際、２人で逃げてるじゃないですか」

「……はは、確かにね！」

俺たちは城を囲む壁を越え、町を越え、樹海へと足を踏み入れた。

鬱蒼とした木々が、昼だというのに真夜中のような景色を魅せる。

まるで、不思議の国に迷い込んだ感じだ。

「ここが樹海……えっと」

「あの、適当に進んでいたら迷ってしまうんじゃ……？」

「あぁ、平気。仲間に目印つけてもらってあるから」

「え？」

木々に、赤い丸が描かれていた。

たぶん、木の実を潰して作った絵の具だろう。

さすがはキュリア。

プロだね、やることが。

「……あの、ケイタさんのお仲間って、一体………」

「敵だと非常に困るけど、味方だとすっげー心強い」

なんたってプロ。

怖いくらい冷静だし、頼りになる。

それに、今は俺が死なれるとなんか困るらしいし。

「はぁ……男性ですか？」

「ん？あぁ、女、女。ま〜、ちょびっと問題あっけどな。綺麗な子だよ」

あの電磁ムチさえなければ、ね。

まー、この世界にいたら、そのうち電源切れるんだろうけど。

そんなこんなで、目印を頼りに樹海を抜ける。

「ふ〜……陽の光だぜ〜」

「はい……あ、あれ……あの人じゃないですか？」

「ん？」

【お〜い！ケイタ〜！こっちだよ〜！！】

キュリアが大手を振ってこっちに走ってきた。

メルフィーがほっとした表情を見せる。

「……」

カノンに手をかけたまま、動かない。

なんだか……妙だ。

キュリアって……こんなヤツじゃない。

あと一歩で間合い、そこでキュリアの顔が変わった。

「伏せろメルフィー！！」

「え！？」

ダバッ！！

俺たちは砂へと突っ込んだ。

突然キュリアが剣を取り出し、俺たちを切り裂こうとした。

「……ソーマ！出て来い！！わかってんだよ！！」

【……全く、バカなエトランジェですねぇ……】

案外早く返事がきた。

キュリアだったヤツは、姿を戻して青スピリットになっている。

相変わらず、気配も生気もない。

「あれほど警告したのでしょう？バカなことは考えるな、とねぇ」

「ふっ……そいつは悪かったな。するな、といわれればしたくなる性分なんだ」

ソーマとにらみ合う。

キュリアの姿を真似できたということは、キュリアを知っていた……つまりは、捕まった可能性が高い。

だけど、まぁ……アイツのことだ、すぐに戻ってきてくれる。

「お行きなさい我が妖精たち。愚かな醜いエトランジェを殺すのです」

「チッ……！メルフィー！援護頼む！！」

「え！？わ、私魔法なんて……！」

「メルフィーならできる！！お互い、まだここで死ぬわけにはいかないだろ！メシフィアに会うために！！！」

「……！はい！！我が宝剣よ、求めに答えてその力を――――」

俺はカノンを抜いた。

今度は、悠人に言ったことを俺が実践する番！！

この力で、俺は何ができる！？

―――考えろ！！

―――あの人なら………どうする！？

「おや……考え事ですか。随分と余裕がおありなのですねぇ、エトランジェは」

「黙ってろソーマ！！」

性格はともかく、軍師としてはソーマは一流だ。

実際、強い戦力を築き上げているし、それをまとめ、指揮する能力もある。

だが、そこにこそ……穴があるはず！

「はぁあぁッ！！！下がれ妖精！！タイブレイク・フィールド！！！」

頭のイメージをそのままカノンに流す。

それで、あとはカノンが現実に起こしてくれる！

イメージをなるべく明確に、正確にカノンへと流し込む！！

ズバァッ！！！

低い音がその場に響き渡り、地面に紫に光る魔法陣が展開された。

その光は、その場の特定の相手の時を壊し、止めてしまう―――タイムブレイク・フィールド。

その光が妖精たちに絡み、動きを停止させた。

「な、なんだこれは！？」

「はぁッ！はぁ……っ！！！」

慣れないオーラフォトン展開で、あっという間に息が上がる。

だが、今はこれくらいしかできない。

殺さず、どうやって切り抜ける！？

この、悲しい妖精たちを相手に！

「はぁっ！！はぁっ………！！」

顔から汗が吹き出る。

あっというまに血が頭にのぼって、ボーッとしてきた。

カノンを握る力が弱まる。

「ふふ……あなたにしてはよくやりました。でもねぇ……奥の手は最後まで隠しておくものですよ」

「なに……っ？」

ザパンッ！！

カノンを地面から引き抜いて、敵の攻撃をかわす！

その攻撃は、真後ろからやってきた。

一体、誰が！？

全員スピリットは止めたはずなのに！！

「………！！」

「さぁ、いきなさい……【シルビア】」

「ハイ……ソーマサマ」

「！！シルビア！！」

ザッ！

ザッ！！

勢い良く踏み込まれ、勢いに押されて後退する。

その勢い、太刀に迷いがない。

いつか出会った……あのシルビアだ。

「シルビア！やめろ！！」

「コロス……ケス……ケイタ！」

「くっ、クソッ！！！」

「ケイタさん！援護します！！」

「やめろ！！シルビアには手を出すな！！あっちの止まってるヤツらを狙え！！」

「はい！！」

未だにタイムブレイク・フィールドは形成されたままだ。

このままでは、シルビアを止めるどころか、殺されてしまう。

あっちの妖精たちをなんとかしてもらわないと、一気に数で押されて負けてしまう。

―――命を燃やす業火

―――今ここで燃え上がれ！！

「リオリスフレイムッ！！」

爆炎が巻き起こり、周囲の空は真っ赤に燃える。

轟音と共に衝撃波が起こり、タイムブレイク・フィールドが破壊され、そこにいた妖精たちはみんな倒れていた。

「あとはシルビア……！」

「シネ」

「くっ！！」

絶え間なく続く金属音。

それだけシルビアの剣劇が早く、かわしきれないで傷も増えていく。

このままでは、いずれやられてしまうだろう。

「シルビア！どうしてだよ！？なんでソーマの言うとおりにするんだ！？」

「メイレイ……ソレダケ！！」

「ウソだ！！笑って、冗談言って、そのときのお前は今より生き生きしてただろ！？本当は戦いたくないんだろ！？その気持ちを、なんで忘れるんだよ！？」

「キエロ……」

「俺は覚えてるぞ！！お前がどういうヤツだったか！！ソーマみてーなクズの言うこと聞いて、お前何が楽しいんだよ！？」

「タノシイ………」

「お前生きてんだろ！？だったら！！もっと自分が楽しいことをしなよ！！その権利がお前にはあるのに！！」

「ふっ……何をバカなことを。彼女は妖精、それだけですよ」

「黙れソーマ！！妖精だからって！なんで楽しくしてちゃいけない！？そんなの、誰が決めた！？」

「だから言ったでしょう？それが常識なのだ、と」

「うるせぇ！！だったらそんな常識いらねぇよ！！みんなが楽しく生きられねぇ世界の常識なんて！！」

「１人でそれを叫んで何かできますかねぇ？」

ソーマはあくまで余裕の顔を崩さない。

それを見て、俺も余裕の顔になれた。

あんな弱虫が強気でいられるなら、俺だってやってやれないことはない！

「俺を空想家だとか思うかもしれねーよ。でも、言い出さなきゃ何も変わらないんだ。それが考えとして世の中に広がるためには、言わなくちゃいけねーんだよ」

「誰も賛同してはくれませんよ？」

「やってみせるさ」

「なに……？」

「どうせお前みたいな小さい人にはわかんないかもしれないけど、人は【やれます、やります、やってみせます】を言えなくちゃいけない時があるんだ」

「………」

「賛同してくれないなら、賛同させてみせる！そのためにも、まずはお前みたいな人を屈服させなきゃな、ソーマ！」

「ふっ……シルビア相手に手こずる貴方が、私を？笑わしてくれますねぇ」

シルビアは、最初ほどの勢いを失っていた。

それに気づかないソーマは、よほど今動揺しているらしい。

「シルビア……」

「コロス……てった？シネ……」

「え……今なんて言った？」

「なんで私を置いていった……？」

「！！」

その声だけは、あのシルビアだった。

笑って、冗談言って、そんな時のシルビア。

「！危ないケイタさん！！」

「え！？」

「！！」

【シネェ！！】

もう動けないはずの妖精たちが、一斉に襲い掛かってきた。

背後を突かれ、顔だけ振り向いた時には、もう剣先が喉元にまで迫っていて――――！！

「………？」

「う…あ………」

「！！シルビア！？」

顔を両腕で庇った俺が見たのは、槍、剣、双剣の突き抜けたシルビアの姿。

あまりにむざんな光景に、一瞬目を疑う。

「お、い……シルビア！？」

「ケイタ……置いて………ないで………」

「！！」

「どこ……？キエタ……？ケイタ………」

シルビアの手が、俺を求めて宙を彷徨い続ける。

俺が、一瞬手を触れただけ………その瞬間だった。

「いた………」

「シルビア！」

「いた……ケイタが……」

「だ、だめだ……消えるな………」

どんどん軽くなっていくシルビアの体。

髪、指、体の先端からどんどん金色のマナへと変わっていく………。

「なんで俺なんか庇ったんだよ！？お前は……っ！お前は生きてくれていればよかったのに！！！」

「私の……ため、に……泣くのか……？」

「っ！」

「――――ありがとう………」

「ぅ、ぁ……！？」

シルビアの顔が、金色のマナへと変わって宙へ浮かび、まるで存在しなかったかのように消える。

持っていた神剣は地面に落ち、むなしいぱさっ！という音を立てた。

手には血もなく、今の一瞬が現実だったかさえ疑う時間………

シルビアは目の前にいて、俺を庇って、それを認めたくない。

だから、余計妄想に思えた。

だけど、砂の上に横たわる、主を失った神剣と……カノンの悲しい感情が、現実のものだと認めざるを得ない。

「くそっ……くそぉッ！！！」

「だから言ったんですよ……結局、それがあなたの限界でしたね」

「ソーマぁッ！！！」

「行きなさいようせ……うがぁあぁっ！！！」

「！？」

突然ソーマが倒れた。

倒れた背後から、見知った顔が現れる………。

「なにやってるの！？逃げるわよ！！」

「………」

「ケイタさん！！逃げましょう！？」

「………」

「ケイタ！！腐ってんじゃないわよ！！」

ガッ！と乱暴につかまれ、キュリアに引きずられる形で俺はその場を去った。

いつまでも、軽くなった両手を見ながら、シルビアの顔を思いながら………