今イースペリアではちょっとした問題が起こっている。

まぁ、一言で要約するなら……跡継ぎ問題だ。

「ふむ・・・」

俺と部屋に二人きりの王様。

みっともなく頬杖をついて、考え込んでいる。

「シワ、増えるよ？」

「なら、お前はどちらにすべきだと思う？」

「そーですねー……」

俺も答えに詰まった。

現在、第一子にワルキュリアという女性。

第二子にヴァルードという男性。

その、どちらに継がせるかが問題となっていた。

「フツーなら、ワルキュリアなんだろうね」

「だが……あの子は優しすぎる」

「そうだね」

美人で聡明。

知的でボインの超鉄人。

だけど、いかんせん彼女は優しすぎる。

王になったならばそれこそ、時には辛い選択をしなければならない。

それを、彼女ができるとは思えなかった。

「だけど、ヴァルードは第二子だしなぁ……」

「うむ・・・」

ヴァルードもワルキュリアに負けず劣らずの聡明な人物ではある。

それに、戦争というものを理解していて、辛い選択をする覚悟もあるだろう。

でも、第二子なのだ。

「そうだ、ワルキュリアといえば」

「？」

「お前と話したがっていたぞ」

「俺と？」

「随分優しくしてあげたそうじゃないか？」

「・・・」

「娘は、そう簡単にはやらぬ」

「いらん。じゃぁ会ってくるよ」

「いらんとはなんだ！私の自慢の娘だぞ！！」

背中に王の罵倒を受けながら、俺は部屋を出た。

歩きながら、初めて会った時のことを思い出す。

確かワルキュリアと出会ったのは、確か植物園。

そこで怪植物とたわむれていたような……。

「はい、今そちらにも水をあげますから待っててください」

「そうそう。あんな感じ・・・ってワルキュリア？」

「あ、ユウキ様！」

俺に深々と頭を下げるワルキュリア。

手には銀色のじょうろがあった。

「水あげてるの？」

「はい。ユウキ様はどうしてここへ？」

優しく、知性を感じさせる静かな声。

でも、遠くまで響き、まさに歌のために生まれてきた声、といったかんじだ。

「君と、話すために」

「え？」

「話したいって言ってたんじゃないの？それできたんだけど」

「あ、はい。でも、すぐに来てくださるなんて、思ってもみなかったもので・・・」

頬を赤く染め、恥ずかしげに俯きながら答えるワルキュリア。

だぁから・・・そういうのヤメレ。

くすぐったいねん。

「さて、それじゃ俺も水あげ手伝おうかな！」

「え？いえ、そんな・・・ユウキ様のお手を煩わせるわけには」

「いいのいいの。ワルキュリアの楽しみを半分俺に分けてくれ。暇なんだ」

「あ・・・はい。それでは、お願いします。ふふ・・・」

「どうしたの？急に笑って」

ジョー………

じょうろから、水が植物たちへと降り注ぐ。

「いえ、こうしていると、本当に楽しいと思いまして」

「そう？」

「はい。ユウキ様と一緒……だから、ですね。きっと」

「……ワルキュリア、頼むから」

「え？」

「頬を染めながら言うのやめて。男はみんなバカだから、勘違いしちゃうよ」

「勘違い、ですか？」

「それさえなければ、世界にあるミステリーの半分くらいはなくなっちゃう真理さ」

「はぁ……。つまりそれは、私がユウキ様を好きだ、とユウキ様が思う、ということですか？」

「……超直球で言うと、そうなるね」

なんて子だ。

そんなことを口にするなんて。

「思ってくれても結構ですよ？」

「へ？」

「い、いえ・・・なんでも・・・」

「・・・」

なんなんだ。

「あ、そういえば私、クッキーを焼いたんです」

「え？」

「食べますか？」

「クッキー作れるのか……」

「え？」

「い、いや。どこどこ？」

「あ、今持ってきますね。そこにかけてお待ちください、ユウキ様」

「は〜い」

俺はじょうろを置いて、テーブルに座った。

随分と手入れのされた植物園。

きっと、全てワルキュリアがやっていたんだろう。

――王様になったら、ここともお別れ、だよな……。

と、ふと思うとワルキュリアが満面の笑みで走ってきた。

その長い金色の髪を、先端で二つに分けて結んでいるため、その束ねた二本が走るたびに跳ねる。

「ユウキ様、どうぞ」

「おっ、おいしそうじゃん」

俺はおてふきで手を拭いて、一枚クッキーを手に取った。

じーっとワルキュリアがみつめてくる。

その無言のプレッシャーと、純粋無垢な綺麗な瞳でみつめるのはやめてください。

「いただきます」

「はい、どうぞ」

バギャッ・・・！

一つ言っておきたいのは、今俺が口に運んだものがクッキーだということだ。

それが、バギャッ！と音を立てるのだろうか？

いや、立てるんだよそれが。

だって、立てたんだから。

「うまい・・・けど、３０点」

「え、なんでですか？」

「堅い、堅すぎる！ワルキュリア、これ噛めるか？」

「えっと……」

バギャッ！！

――あ、口を押さえた。

「す、すいませんユウキ様」

「いや、失敗は成功のもと。だから、次を期待してるよ」

「あ、はい・・・！次こそ、満点とってみます」

「それで、話ってのは？」

「あ・・・えと、その・・・」

急にモジモジしはじめるワルキュリア。

彼女にしては珍しい態度。

「ユウキ様は、趣味とかございますか？」

「趣味？今は・・・ないね。そんな暇がないんだ。あ、でもあれがいい」

「あれ？」

「仕事が終わったあとの、発泡酒とかビールとか、枝豆」

「お酒、ですか？」

「まぁね。秘密だよ？最近ソフィとエリスを筆頭に止められてるんだ。キアラに飲ませたら泣いちゃったから」

「・・・（汗）」

「ワルキュリアは？」

「植物園の手入れです」

「即答だね。ま、見ればわかるけど」

俺はぐるっと植物園を見回した。

細かいところまで手入れが行き届き、まるで天国のような幻想さを持っている。

「ユウキ様」

「え？」

「これから、ずっと私のことを見ていてくださいますか？」

「え？」

「ユウキ様がいるなら・・・私、頑張れる気がするんです」

「・・・」

何を、とは聞かなくてもわかる。

彼女の顔が、すごく大人びて見えた。

「でも、君がもし・・・そしたら、ここにはかなりの間これなくなるよ？」

「・・・はい」

「それでもいいの？」

「私は王女です。王女としての務めを、果たさなくてはいけません」

「・・・強いね」

「いえ・・・あなたがいるからです」

「俺？」

彼女の強さに、俺がどう関係してるんだ？

「ユウキ様は、最初から私を【ワルキュリア】としてみてくれました」

「・・・」

「それが、私にはすごく新鮮で・・・嬉しかったです」

「・・・そっか」

「私のギャップに、少なからず驚かれたのでは？」

「まぁ・・・ね」

会議とかでは、凛として堂々と発言するワルキュリア。

それが、こんなに優しくて儚げで、繊細な人だとは思わなかった。

「そんなあなただから……」

「・・・」

――大好きです。ユウキ様……。

「・・・ワルキュリア」

「答えはいりません。わかっています」

「・・・なら、俺の言うことは一つだよ」

「え？」

――俺は、両方の君と、出会えて良かった……。

「・・・はい」

「うん」

「ユウキ様」

「なに？」

「最後に・・・お願いをしても良いですか？」

「なんでも」

「私に……最後に、勇気をください……」

「・・・いくらでも」

そうして、彼女が正式に王位につく１週間前……。

白い服を着た少女と、黒い服を着た大男に俺は負けた。

その後、イースペリアは壊滅。

彼女が、王位につくことはなかった。

彼女の行方を知る者は・・・いない。