「ふわ・・・」
俺は咄嗟に、出そうになったあくびをかみ殺す。
今はイースペリアの国の会議中。
そんな大事な会議の中で、一人だけ大きなあくびをするわけにもいかない。
大変な優遇されてここにいるのだから。
「ユウキよ」
「なんだ？」
ギロッと周りの視線が痛くなる。
そりゃそうだろう、王様とタメ口なのだから。
しかも、、それがエトランジェっていうんだからなおさらなんだろう。
でも、俺は気にしない。
「スピリット達の様子はどうだ？」
「元気だよ。それに、状態もいい。まるで、家族みたいにね」
「そうか。実は、最近周囲が怪しくてな・・・」
「ってことは・・・まさか、ねェ・・・？」
「・・・」
王はうんともすんとも言わなかった。
そのまま、会議はお流れになっていく。
「・・・」
俺は第２幕舎へ向かう。
一日一回は顔を見せないと、ソフィが部屋まで押しかけてくる。
やましいことは何もないハズなのに、そうなると優菜の視線が痛い・・・。
「おい〜っす。遊びにきやしたーっ」
「あ〜！お兄ちゃん♪いらっしゃい・・・っとっと」
「あっと・・・！」
倒れそうになったソフィを支える。
すると、かすかにいいにおいがした。
「ったく。体でかくもねーのに、そんな大荷物持つな」
「にはは♪じゃぁ、また倒れそうになったら支えてくれる？」
「・・・最初だけだ。次からは真一択だ」
「なにそれぇ？」
「わからないなら気にするな。いいから、その洗濯物を持っていけ」
「は〜い！あ、どこか行っちゃヤだよ？」
「わかったわかった。お前の大好きなミルクティーでも用意しておくから」
「やったね♪じゃ、早速片付けてく・・・むぎゅっ！！」
「・・・ハァ」
言った直後の第一歩で落とした洗濯物を踏んでコケた。
これには、さすがの俺も脱力する。
「にはは・・・♪失敗失敗」
「早く行けっての」
「はい！」
トテテ、と走っていくソフィ。
俺は食堂へ行き、ティーの入った棚を開ける。
――レモン、コーヒー、ココア、ケチャップ、アップル、ストレート・・・
「………ケチャップ？」
俺はつい、ケチャップティーなるものを手に取る。
そこには、アイビスの字で【ＤＡＮＧＥＲ！許可なく飲むべからず！】と書かれている。
すごく、興味をそそられる。
「でも、さすがにソフィを実験台にするのはな。謎は後においておくとして・・・ミルク、ミルク・・・」
「どうしました？」
「あ、エリス」
「何か、お探し物でしょうか？」
「ミルクティーさがしてるんだけど」
「あ、それでしたらこちらです」
俺は上の方を探していた。
しかし、エリスは下の棚をあける。
「そこだと、ソフィが届かないんです」
「あ、なるほど」
俺はビンを受け取る。
コップを二つ取り、スプーンを探す。
見つからない。
「エリス〜、スプーンってどこ〜？」
「あ、それでしたらここ・・・痛っ・・・！」
「どうした？ケガ？」
「は、はい。でも、ほんの小さな切り傷です」
「ちょい見せて」
「ぁ・・・」
俺はエリスの手をとった。
確かにたいした傷ではないから、オーラフォトンを展開させるほどでもない。
俺はポケットを探る。
「たららったら〜〜♪傷薬と絆創膏〜〜」
「・・・一体どこから」
「気にしない気にしない。ほら、手を出して」
「い、いいです・・・このくらい！」
「なんだよ、そんなムキになるなって。ほら」
「だ、ダメ・・・！きゃぁあぁああぁっっ！！！」
「ぐぶっ・・・！ごほぉおぉおぉっっ！！！」
俺がエリスの手を取ると、ロウキックを受け、怯んだところにストレートキックがきた！
それをモロで直撃し、俺は壁に叩きつけられた。
それと同時に、薄れ行く意識・・・。
――あぁ・・・なんでここに来るたびに意識失うんだ・・・
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
「んあ・・・」
「あ、目が覚めた？」
「ソフィ・・・？今のは、夢？」
「うぅん、現実」
「痛っ！」
ソフィが軽く俺の腹を触った。
すると、体全体に激痛が走る。
「エリスは・・・？」
「はい・・・ここにいます・・・」
しょげて、すっかり小さくなったエリス。
そこには、大きな不安と不安定さが目に見えた。
「あれ・・・どうなってんの？」
「わ、私・・・実は【男性恐怖症なんだよな？極度の】え？」
「いやぁ、実はさぁ、あーいう症状知ってるんだよ俺も」
「・・・？」
「前の世界・・・俺のいた世界で、俺魔術師ってのやってたんだ」
「魔術師、ですか？」
「そこで、一人そういうのがいたんだよ。極道の人で」
「極道・・・とは？」
「義理と人情を大事にして、いざという時は素手で語る・・・最近は違うのかな？まぁ、そういう怖いけど、仲間には大事な意識を持ってる人たち」
「う〜、わかんないよ〜。いつかみたいに省略してよお兄ちゃん」
「そうだな。それさえいれば、どんな契約だろうと成功してしまう、恐怖の道具かな」
「微妙にきわどい例えだな」
「おわっ！アイビスもいたのか」
「あ〜？アタシがいちゃ悪いか？」
「いやいや。だって突然現れたから」
「結構前からいたぞ」
「いつ？」
「エリスの【極道とは】あたりから」
「ふぅん・・・あ、話を戻すか。んで、そいつにも今みたいなことをやられたわけ」
「それで・・・？」
「んで、俺もさすがにそんなの治せないって言ったんだけど、ちょっと打たれちゃってね」
「うたれる・・・？」
「【おやっさんには一生をかけて恩を返さなアカンのや！だから・・・頼んます！！】とか土下座されたら・・・ね」
「す、すばらしい精神です・・・！」
「エリス？」
「その恩義を返そうという心構え、一生かけても・・・あぁ、なんてすばらしいの！？」
「お〜い」
「ダメだありゃ。エリスって意外とそういうのに弱いんだよ」
「へぇ・・・」
「お姉ちゃん、だからイースペリアにいるんだよ♪」
「どういうこと？王様に恩があるとか？」
「うん。さまよってたところを拾ってもらったんだって」
「ふぅん・・・」
相変わらず極道の余韻に浸っているエリスを眺める。
確かに・・・
「だから、エリス。本題に戻るぞ」
「あ、はい！」
「つまりだ、俺は別にかまわないから、慣れるまでバンバン吹っ飛ばしてくれてＯＫということ」
「え・・・？」
「その女の時は、そうやって克服した。それに、触ったり触らないようにしたりって気遣ってると、やりにくいと思うんだよ俺もお前も」
「・・・」
「・・・返事は？」
「は、はいっ！！」
「じゃぁ、気を取り直してみんなでティータイムと行こうか！」
「おう！」
「そうですね！」
「うん♪」
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「はい、ユウキ様」
「あ、サンキュ」
「あ、口元に汚れが・・・失礼します」
「お、おう」
「お茶の温度はどうですか？」
「・・・」
さすがに頭が痛くなってきて、俺はこめかみをキリキリさせる。
さっきから・・・ずっと、かいがいしくエリスが世話してくるんすけど・・・。
おかげで、ソフィは隣にいるのに不満げな顔だし、アイビスは呆れた、とほうけている。
「はっ、もしかしてお熱いですか！？」
「い、いや・・・」
「失礼します」
俺のミルクティーをとって、息をかけてさましてくれる。
そして、笑顔のまま俺に渡してきた。
――俺にコレを飲めと？
「エリス、何もここまで世話しなくてもいい・・・から」
「え、なぜでしょう？」
「確かに俺ぁ男性恐怖症を気にするなって言ったけど、ここまで世話されるのもなんだかやりにくいんだよ」
「あ・・・すいません・・・」
「しょげるなしょげるな頼むから！だから、普通にしようぜ？普通にさぁ」
「普通・・・ですか」
「な？とりあえず頼むよ」
「は、はい！失礼しました」
「お兄ちゃん、綺麗なエリスお姉ちゃんにお世話されて、とっても嬉しそうだね〜」
「そ、そんなことないけど・・・」
「じゃあ！なんでそんなに、お顔が真っ赤なの？」
「それはお前・・・女にはわからない、男の葛藤ってモンがあるんだよ」
だって、だからデカイし。
そんな魅力的な肉体が目の前にあれば、誰だってアレやコレが緊張するんだよ。
………あぁ、ダメだ。最近脳内がイカれてきてるよ〜。
誰か助けてくださぁあぁあぁいっ！！！
「ふんだ！ソフィだって、あと数年もすれば」
「ムリ。だって・・・想像できないし」
「あ〜っ！！お兄ちゃん酷い！やっぱり男の人は美人でスタイルのいい人にしか興味ないんだ！」
「だって、少なくともソフィに魅力を感じるヤツは、何かしらの属性がついてるだろうし」
「属性？」
「それがついてると、時には沈む原因になるし、時には大量のエネルギーの源になる」
「？？」
「まぁ深くは気にするな。お前はまだまだこれからってこった」
「いつか見返してあげるんだからね！そのとき、後悔するなよ〜？」
「まずは、【にはは】笑いをなくすことだな。アレは今はいいが、後々絶対に敬遠されるぞ」
「あれは癖だもん！治そうと思えばすぐ治せるもん！！」
「ほ〜ぅ？アイビス、どう思う？」
「まずムリじゃねぇか？っていうか、想像できねぇしな」
「お姉さまにも認めていただきました。やっぱお前にはムリ！」
「ムリじゃないもん！」
「ムリだね！」
「ムリじゃない！」
「ム・リ・だ！」
「じゃぁ！素敵な人になったらどうするの！？」
「嫁にでもなんでもしてやらぁ！！ム・リ・だ！」
「よ〜し・・・約束だからね！！」
「なれるもんならな！」
「はいはい、そこまでにしてください。もう少し静かにしましょう」
「あ、悪い。エリス」
「ご、ごめんなさいお姉ちゃん」
「まったく、ユウキもソフィもガキすぎるんだよ」
「アイビスだってたいしてかわらねーじゃねぇか」
「あんだと！？」
「ホラ、なぁ？ソフィ」
「うんうん♪すぐ怒るし、叫ぶし」
「ソフィ、てめぇ！」
ツインテールを引っ張って引き寄せ、エリス直伝のグリグリをかますアイビス。
ソフィは泣き叫びながら、助けを求めていた。
そこでアダルト組の俺とエリスは、それを肴にしてお茶をすすって・・・
「「はぁ・・・」」
午後のうららかな一時を過ごしたのだった・・・。
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訓練
それが、俺の人生最大の憂鬱な時間。
スパルタ先生に、スピリット相手の厳しい長時間訓練。
解放は基本的に優菜を守るときだけにしか力を使わない。
だから、俺がクタクタになって帰っても、ちっとも回復してくれない。
でも、今回はちょっと違っていた。
メリアとカナリアは国王の警護でいないため、俺とあの３人での訓練となった。
「じゃぁ、何する何する〜？」
「う〜ん・・・まさか、４人で自主訓練になろうとは・・・」
今日は訓練士がお休み。
だが、生死がかかっているのに、訓練をサボることは許されない。
とはいうものの、俺はもともと魔術師系なので、剣の訓練などわかるはずもない。
今いるのは
――チビ・ブラックスピリット（ソフィ
――デカ・ブルースピリット（エリス
――ペッタンコ・レッドスピリット（アイビス
の３人。
これに、俺が入ったとして・・・何ができる？
「アタシは、ぜひエトランジェ様の魔法というものを見てみたいな」
「ふ〜む・・・じゃぁ、アイビスと俺。ソフィとエリスで組んで、そっちは剣の訓練してくれるか？」
「わかりました」
「え〜？お兄ちゃん別なの〜？」
「あとで遊んでやるから。エリス、厳しく頼む」
「お任せください。ソフィ、行くわよ？」
「ぶ〜・・・わかったよぉ」
渋々ついていくソフィ。
ちらちらこちらを見るから、俺は手を振って早く行け、と示す。
「さて、アイビス。何を見たいんだ？」
「それよりもさっきの説明、ペッタンコってなんだ？」
「・・・じゃぁ、俺は炎系が得意だから炎系な」
「無視か？」
「ん〜、あんまり派手なのやると、周囲が壊れるからなぁ・・・」
「聞けよ、人の話」
「じゃぁ、初歩の火の粉から・・・」
「フォアタタタタタタタタタッッ！！！」
「：・：＠ｐ＠；・＠？：‘＝〜＝＋＠！？」
俺の体に目にも止まらぬ速さでパンチがぶち込まれる。
気づけば、俺は地面に倒れていた。
「お前は、もう死んでいる」
「ぐぼあ・・・！って誰が爆発するかっ！！な、なにするんだよ・・・！」
「人の話は聞くもんだろうが。ことごとく無視しやがって」
「そ、それはまぁ・・・」
「なんだ？」
「・・・ごめんなさいすいません許して（命乞い）」
「よろしい♪」
俺が素直に謝ると、まるで猫のような笑顔を見せるアイビス。
つい、見ほれてしまう。
「どした？アタシの顔になんかついてる？」
「い、いや別に。それじゃ、まず初歩的なヤツから。えいっと！」
ポッ！
誰かの頬が赤くなった、もはや古典的用法の擬音ではない。
俺の指先から小さな、ガスバーナー程度の炎が出る。
「おおっ！スゲーッ！！」
「【まさ】に【がす】だね」
「・・・は？」
「い、いや・・・なんでもない」
これはちょっと危険だったか・・・？
「どうやったんだ？」
「ん〜？体の中にある【魔力】っつーもんを【精神集中】で体の外に吐き出したって感じかな」
「マナとかはいらないのか？」
「俺の神剣によれば、俺の世界はマナが希薄らしい。だから、たぶん使ってないと思う」
「すげえな！んじゃ、お前の中にこの炎の元が入ってるってことだろ！？」
「そうなる・・・かな？」
「マナがたくさん詰まって・・・あれ？それじゃアタシらと一緒か」
「魔力、な。もしかしたら、スピリットにも魔力あるかもしれないぜ？」
「そうなのか？」
「ちょっとやってみるか。まず、精神集中からな」
「おう！！」
アイビスはすぐに俺の言うことを聞く。
普段は絶対にありえない光景だ。
どうせだから、ちょっとイタズラしてみるか♪
「まずは、服を脱げ」
「殺す」
「前言撤回。まず、目を閉じて」
あっけなくイタズラ封鎖され、俺は大人しく素直に教える。
「そしたら、頭のこめかみあたりに力をいれて・・・慣れないと頭が熱くなるけど気にしないで」
「わかった・・・こう、か？」
「まだ、最初は３分は集中しないとダメ」
「お、おう」
そして３分後。
「よし、それで、指先にマナを流す要領で力を流す！」
「えいっ！！」
プスッ・・・！
「あ・・・出た！！」
「やったなアイビス。これが、俺の世界で言う魔法だ」
「やったぜ♪サンキューユウキ！」
「言っておくけど、見ればわかるとおり実戦で使えるにはまだまだ訓練必要だからな」
「そういえば、お前は一体何日間でコレができるようになったんだ？」
「・・・２年」
「へ・・・？」
「ば、バカにすんなよ！？その後は本当にメキメキ上達したんだから！」
「ふぅん？」
「あ、信じてないだろ！？」
「まぁな」
「悔しかったんだよ。入門で２年もかかるなんて、ってバカにされて。んで、こなくそってやり始めたら、いつのまにか世界に通用する魔術師になってた」
「ユウキ・・・」
「数分でできるようになるのは普通だから。いやむしろ、普段マナで慣れてる分一発でできなきゃおかしいのかも・・・それに、まだ火になってなかったし」
「そういえば・・・ただ、一瞬ついただけだったな」
「火花じゃダメだ。火が出るようになったら、また教えてあげる」
「ユウキ・・・お前、案外イイヤツなんだな」
「は？お前、何当たり前のこと言ってるんだ？」
「少しは遠慮しろよ・・・」
「はは♪あ、あっちも終わったみたいだな」
俺とアイビスはソフィとエリスに歩いていく。
すると、どうやらまだ途中だったらしくすぐに再開する。
「少し見てるか」
「そうだな」
俺とアイビスは、訓練場の隅に座る。
「振りが遅いわよソフィ！」
「う、うん！！」
「速さを生かさないと、力が強くないあなたじゃ打ち負けるだけ！ほらもっと速く！！」
「ええいっっ！！！」
パキンパキンッ！！！
殺陣を華麗に披露する二人。
驚くのは、これがあらかじめ予定された動きではないことだ。
ドラマや漫画などとは違う・・・そう、リアルなのだ。
それで、これだけのコトをやっていることに、俺は現実味を失う。
「あ、お兄ちゃん・・・はぁ、はぁ・・・」
「お疲れさん。このタオル使っていいぞ」
「わぁい・・・お兄ちゃんのたおる〜・・・♪」
俺のパスしたタオルを受け取ると、そのまま倒れてしまうソフィ。
軽くため息をついて、仰向けに寝かせてあげる。
「本当にスパルタだったな」
「はい。この子には、死んで欲しくありませんから」
「・・・そうだな」
安らかに眠る（比喩）ソフィの寝顔を見ると、俺もそう思わずにはいられない。
俺はつい、体に力が入るの感じた。
「ユウキ様」
「なに？」
「私と、稽古してくださいませんか？」
「・・・わかった」
もしかして、リキんだのがバレたか？
「では、いきます・・・！」
「二刀流・・・か」
エリスは片手に一本ずつ模擬刀を持った。
そして、独特ともいえる構えを取る。
「はぁッッ！！！」
「っ！！」
右、上、斜め３０度、下、切り上げ！！
俺はできるだけ集中させ、目にも止まらぬエリスの剣筋をはじいていく！！
パキパキパキパキンッ！！！
まるで楽曲のように、途切れることなく続く金属音。
（突き、切り上げ！）
「甘いっ！！」
「っ！！！」
バスッ！！
俺の突きがエリスの脇下に入った。
そのままねじりあげられ、剣ははじかれて壁に刺さり、俺は剣を失う。
「やべっ・・・！！」
「背中を見せるとは愚かな・・・！！」
俺は急いで剣を取りにいく。
後ろからのエリスの攻撃は、なんとか体を回転させてよける！
「決めます・・・！！ハァッッ！！！」
「間に合え・・・！！」
俺は壁に突き刺さった剣を握った。
そのまますぐに振り向き、エリスの【予想通り】の突きを、剣を握って壁に突き刺す！
「なっ！！」
「壁に向かって突いたのがいけなかったな・・・！これで、終わりだ！！」
俺はエリスに掌底を打ち込んだ！
そのままエリスは宙に打ち上げられる！
「がはっ・・・！！」
「ハァッ！！！」
俺は壁に突き刺さった２本の剣を足場にして、天井高く飛ぶ！
そのまま一回転して、俺はえびぞりになり、足をエリスに絡ませる！
「っ！！」
「でやぁあぁっ！！！」
ズガァアァアァッッ！！！
床にぶつかる寸前、俺はくるっと一回転させて勢いをつけた！
そのまま、顔から床へと突っ込むエリス。
俺の全体重と落下速度を上乗せした威力が、エリスの脳へと直撃・・・これで、決まった。
「エリス、生きてるか？」
「な、なんとか・・・ですけ・・・ど」
ヨロヨロと立ち上がるエリス。
俺はエリスに肩をかして隅へと移動する。
「強い・・・ですね、やはり・・・」
「まぁ、魔術師って言っても俺は魔法格闘だから」
「どういう・・・流派ですか・・・？」
「う〜ん・・・ほら、魔術師って対戦士とかだと大変じゃん？距離とったりとか」
「はい・・・」
「それだと限界があるから、体術に魔法を上乗せした戦いをするんだ」
「なるほど・・・」
「っておい、本当に平気？」
「少し、休ませてもらって、いいですか・・・？」
「あぁ。ゆっくり休んでくれ。悪かったな」
「いえ・・・頼んだのは、こちらですから・・・それでは・・・」
俺にコトンと体を預け、すぐに眠ってしまうエリス。
アイビスはやたらそれを見て驚いている。
「どした？」
「珍しいからな。エリスが、誰かの前で寝るなんて」
「そうなん？」
「アタシらの前でも滅多に寝ないからな。それにしても、今日は参考になったぜ」
「俺もな。んじゃ、俺たちもコイツらが起きるまで一休みしますか」
「だな。それじゃ、おやすみ」
「ああ」
そして、俺たちは揃って全員風邪を引いた。
メリアに心配され、カナリアに責められ、優菜にジト目で見られたのは言うまでもない。
誰も看病してくれない中で、俺は一人さびしくベッドで寝ていたのだった・・・。